Niños Influencers, ¿la nueva cara del trabajo infantil?

La buena noticia es que hoy en día, el trabajo infantil puede ser más agradable y gratificante. La mala noticia es que la cuestión de cómo proteger a los niños trabajadores es más complicada. Muchos niños son pagados de manera groseramente insuficiente, no necesariamente por el maestro deshollinador, sino por sus propios padres.

Cada vez más niños, es decir, menores por debajo de la edad legal para trabajar, están produciendo contenido como influencers en línea. Muchas cuentas de Instagram, YouTube o TikTok presentan a estos niños, y pueden ser tiernos, encantadores o (dependiendo de tu estado de ánimo) irritantes, pero también rentables. Según una estimación, los «kidfluencers» más exitosos pueden generar más de USD 20 millones al año en ingresos.

Su trabajo puede estar muy lejos del trabajo de los deshollinadores, pero trabajo es trabajo, al menos según el concepto entendido en América en 2023. Estos niños están bajo presión, ya sea de sus padres o de sus algoritmos, para producir contenido de manera regular. Ser una estrella infantil en las redes sociales también implica una posible pérdida de privacidad y una redefinición de la imagen ante sus compañeros, lo que puede ser tanto positivo como negativo. Y estos niños pueden ser bastante jóvenes. Una estrella de un canal de YouTube con más de 35 millones de seguidores, que comenzó como un sitio de reseñas de juguetes, tenía 7 años en los primeros días del canal.

Legalmente, estos niños no tienen derecho a los ingresos que generan sus sitios. Afortunadamente, muchos padres son amorosos y generosos. Pero no todos. No hay datos sobre cómo se distribuyen los ingresos de las redes sociales en la familia, pero la larga historia de las estrellas infantiles de cine y televisión indica que muchos reciben poco o nada.

Entra en escena el estado de Illinois, donde una ley recientemente aprobada otorga a las estrellas infantiles exitosas de las redes sociales el derecho a un cierto porcentaje de los ingresos que generan, que se mantendrán en un fideicomiso a su nombre hasta que cumplan 18 años. Tal legislación tiene precedentes. En los primeros días de Hollywood, California aprobó la Ley Coogan, que otorga a los actores infantiles el derecho a un cierto porcentaje de las ganancias, que los empleadores deben depositar en cuentas fiduciarias. Nueva York ha aprobado legislación similar.

El caso de las redes sociales es más difícil de hacer cumplir, porque a menudo los padres mismos son los empleadores de facto y no hay un contrato que especifique los términos. Y ¿cómo se evalúa la contribución relativa del niño al ingreso familiar? (¿Tiempo en pantalla? ¿Ternura? ¿Y si la presencia en las redes sociales conduce a un contrato para escribir un libro o un podcast?) Sin embargo, la ley envía una señal clara de que los niños tienen derechos sobre los ingresos generados, y los niños adultos pueden demandar a sus padres si el dinero no se les pasa.

Los mercados laborales funcionan mejor cuando existe una noción claramente definida de consentimiento. Pero es difícil lograrlo cuando los niños realizan servicios para sus padres. ¿Qué pasa si un niño expresa el deseo de dejar de actuar en las redes sociales y los padres responden que esos ingresos son necesarios para enviar al niño a la universidad o pagar la casa familiar? ¿Con qué base se podría considerar la respuesta del niño como justa, bien informada y no bajo coerción? No es práctico ni deseable que el estado se involucre regularmente en la toma de decisiones familiares.

Dadas estas dificultades, es probablemente prudente reducir las expectativas sobre lo que la legislación sobre «kidfluencers» puede lograr. Al mismo tiempo, es probablemente mejor hacer algo que no hacer nada, incluso solo por razones simbólicas y porque este sector de la economía probablemente crecerá.

En el margen, una mayor protección de los derechos de los niños también puede aumentar la oferta de trabajo infantil, y de manera beneficiosa. Cuando tenía 12 años, empecé a ganar dinero en torneos de ajedrez, y mis padres me dejaron quedármelo todo. Un año después, daba clases de ajedrez y me pagaban por ello. No solo estaba ganando dinero por mi trabajo, sino que también ayudaba a otros jugadores a mejorar y, tal vez, a ganar algo de dinero ellos mismos.

En retrospectiva, me alegra haber adquirido esas habilidades y experiencias. Pero no todos los casos de «trabajo infantil», si puedo usar esa frase, son tan positivos. Y por cada niño (y familia) que intenta ganar ingresos tempranos, muchos más fracasarán y se quedarán sin nada.

Es posible, por supuesto, que otorgarles a los niños mayores derechos legales sobre los ingresos anime a más niños a convertirse en estrellas de las redes sociales. En balance, estoy de acuerdo con ese resultado. Pero de ninguna manera es una decisión fácil.

Vía: Bloomberg.