Colapso crypto y abogados
El colapso en los precios de las criptomonedas el año pasado forzó a una serie de grandes empresas a la quiebra, desencadenando una represión gubernamental y borrando los ahorros de millones de inversores inexpertos.
Pero para un pequeño grupo de especialistas en la reestructuración corporativa, la implosión de las criptomonedas se ha convertido en una bonanza financiera.
Abogados, contadores, consultores, analistas de criptomonedas y otros profesionales han acumulado más de 700 millones de dólares en honorarios desde el año pasado debido a las quiebras de cinco importantes empresas de criptomonedas, incluyendo el intercambio de monedas digitales FTX, según un análisis del New York Times de registros judiciales. Esa suma probablemente aumentará significativamente a medida que los casos se desarrollen en los próximos meses.
Los honorarios elevados son comunes en las quiebras corporativas, que requieren un trabajo legal complejo y que consume mucho tiempo para desentrañar. Pero en el mundo de las criptomonedas, los honorarios crecientes han provocado una gran indignación porque muchas de las personas a las que se les debe dinero son comerciantes aficionados que perdieron sus ahorros personales, en lugar de corporaciones con la capacidad para resistir una crisis financiera. Cada dólar en honorarios se descuenta del fondo de fondos que se devolverá a los acreedores al final de las quiebras.
Los honorarios son «exorbitantes y ridículos», dijo Daniel Frishberg, un inversor de 19 años que perdió alrededor de 3,000 dólares cuando la empresa de criptomonedas Celsius Network se declaró en quiebra el año pasado. «En cada audiencia, tienen un ejército de personas allí, y la mayoría de ellas no necesitan estar allí. No necesitas a 20 personas tomando notas».
Para calcular los honorarios totales, The Times analizó más de 5,000 páginas de declaraciones de facturación y otros documentos judiciales de las quiebras de las empresas de criptomonedas FTX, Celsius Network, Voyager Digital, BlockFi y Genesis Global. Los totales incluyen honorarios que un juez de quiebras ha aprobado formalmente, así como algunos que están pendientes de aprobación y podrían reducirse.
Entre los mayores beneficiarios de los cinco casos se encuentran dos importantes bufetes de abogados. Sullivan & Cromwell, que está gestionando la quiebra de FTX, ha cobrado más de 110 millones de dólares en honorarios legales y ha registrado más de 500,000 dólares en gastos, según el análisis del Times.
Kirkland & Ellis ha facturado 101 millones de dólares por su trabajo en tres de las quiebras de criptomonedas, con 2.5 millones de dólares en gastos, según el análisis del Times.
Más de 50 profesionales también han obtenido ganancias, incluyendo startups especializadas que analizan transacciones de criptomonedas, así como contadores, consultores y banqueros de inversión, según el análisis.
Los costos en aumento reflejan las promesas incumplidas de las criptomonedas, una industria renegada que se presentó a los comerciantes aficionados como una fuerza para la igualdad en el mundo ultraestratificado de las finanzas de alto nivel. Después de meses de aumentos de precios y publicidad en las redes sociales, el mercado de las criptomonedas el año pasado se precipitó en una crisis que costó a los inversores miles de millones en ahorros y permitió a abogados, banqueros y otros intermediarios financieros tradicionales obtener enormes ganancias.
A medida que la industria ha luchado por recuperarse, los honorarios de quiebra han sido objeto de un escrutinio intenso por parte de la comunidad hiperconectada de fanáticos de las criptomonedas, que han pasado cientos de horas analizando las declaraciones de facturación que las empresas están obligadas a presentar públicamente en los tribunales.
En la quiebra de FTX, los acreedores han expresado preocupaciones sobre las tarifas por hora que cobra Sullivan & Cromwell, que llegan hasta 595 dólares para paralegales y 2,165 dólares para socios. El otoño pasado, los acreedores de Voyager presentaron una moción quejándose de que los abogados a cargo de la quiebra estaban gastando miles de dólares por persona en estadías en hoteles y facturando 10,000 dólares al mes por servicios de catering.
Los abogados y otros profesionales de quiebras argumentan que están cobrando tarifas de mercado por un trabajo difícil que finalmente ayudará a recuperar el dinero que los inversores de criptomonedas perdieron. En el caso de FTX, Sullivan & Cromwell ha dicho que ha reunido más de 7,000 millones de dólares en activos, aunque no está claro cuánto de esa cifra se destinará a los acreedores.
Un portavoz de la nueva dirección de FTX dijo que la quiebra fue «extraordinaria en casi todos los aspectos posibles», lo que requirió a los profesionales recrear registros desde cero y rastrear fondos faltantes. Andrew Dietderich, socio de Sullivan & Cromwell, dijo en un comunicado que la falta de regulaciones claras sobre las criptomonedas hizo que los casos fueran más complejos y llevaran más tiempo, lo que aumentó los costos.
Una portavoz de Kirkland & Ellis declinó hacer comentarios
En las últimas décadas, la quiebra corporativa se ha convertido en un gran negocio. John J. Ray III, el ejecutivo al que Sullivan & Cromwell eligió para dirigir FTX después de su colapso, se ha dedicado a gestionar empresas en dificultades como Enron y Fruit of the Loom. Ha facturado 2.8 millones de dólares por su trabajo en la quiebra de FTX, según los registros judiciales.
Las tarifas por hora promedio de los abogados de quiebras en Sullivan & Cromwell han aumentado de 1,300 dólares en 2018 a 2,000 dólares este año, según Reorg, un proveedor de datos de crédito y quiebras. Y la investigación de los expertos legales Lynn LoPucki y Joseph Doherty muestra que las tarifas profesionales en las quiebras crecieron alrededor del 10 por ciento al año entre 1998 y 2007.
Cuando el mercado de criptomonedas se desplomó el año pasado, Celsius y Voyager, que se habían presentado como bancos de criptomonedas experimentales, fueron los primeros en quebrar, costando a los inversores más de 6,000 millones de dólares. FTX quebró en noviembre, borrando hasta 9,000 millones de dólares en fondos de usuarios. Le siguió la desaparición de BlockFi y Genesis, que también supervisaban miles de millones de dólares.
Abogados, contadores y consultores se pusieron en acción. Kirkland & Ellis está gestionando las quiebras de Celsius, Genesis y Voyager, mientras que Alvarez & Marsal, una firma de gestión de reestructuración, ha cobrado más de 125 millones de dólares por su trabajo en FTX, Celsius y Genesis.
Alvarez & Marsal no respondió a las solicitudes de comentarios
Los honorarios que más han llamado la atención se han producido en la quiebra de FTX, la más grande y conocida de las empresas de criptomonedas que quebraron. El caso de FTX ha costado más de 325 millones de dólares hasta ahora, siendo la más cara de las cinco quiebras, por delante de los aproximadamente 200 millones de dólares en honorarios que generó Celsius.
En varios de los casos, los jueces de quiebras han designado examinadores de honorarios, abogados externos que supervisan los costos y trabajan con las empresas para eliminar gastos innecesarios.
La disputa por los honorarios a veces ha hecho que los casos sean más costosos. El mismo mes en que Kirkland & Ellis presentó una demanda contra Ms. Fong, facturó 230,122 dólares por trabajo relacionado con «asuntos de honorarios».
En la quiebra de Celsius, Mr. Frishberg, el acreedor de 19 años, ha presentado una serie de mociones impugnando diversos asuntos, incluyendo los honorarios.
Según los cálculos de Mr. Frishberg, Kirkland & Ellis facturó casi 50,000 dólares en respuesta a sus presentaciones en septiembre y octubre del año pasado, alrededor de 16 veces la cantidad que perdió en primer lugar.
