La estrategia de AI poco convencional de Microsoft tiene un culpable: Kevin Scott

Scott se unió al gigante tecnológico hace siete años como parte de una adquisición y ha desafiado la cultura de Microsoft al promover una asociación de 10 mil millones de dólares con OpenAI. Su enfoque ha generado controversia entre algunos empleados, especialmente dentro de la división de investigación de Microsoft, quienes vieron sus propios proyectos de IA marginados y sus recursos reducidos. Muchos han abandonado la empresa por frustración.

«Ha sido claro como el día que debes elegir las cosas que crees que tendrán éxito y brindarles los recursos para que tengan éxito todos los días»

Kevin Scott, director de tecnología de Microsoft.

Microsoft se prepara para apostar por completo en la tecnología de OpenAI, integrándola en PowerPoint, Word, Excel y el resto de su software más vendido en los próximos meses. Será la primera prueba para determinar si los clientes realmente están dispuestos a pagar por nuevas funciones de IA que pueden generar documentos y resumir correos electrónicos. Microsoft ya ha incorporado esta tecnología en la mejora de su motor de búsqueda Bing y la agregará a su sistema operativo Windows.

Kevin Scott, un ingeniero afable y cerebral originario de Virginia rural, ha hecho carrera abrazando su estatus de forastero. Dentro de Microsoft, un acuerdo con el Director Ejecutivo Satya Nadella le permite ser uno de los pocos líderes que pueden trabajar desde el Área de la Bahía de San Francisco en lugar de la sede de Microsoft en Redmond, Washington.

A pesar de su relativa corta estadía en Microsoft en comparación con muchos de sus colegas de la alta dirección, Scott se ha convertido en el rostro de la estrategia de IA de Microsoft. Ha escrito un libro sobre IA y presenta un podcast mensual en el que entrevista a líderes tecnológicos, ejecutivos de Microsoft y celebridades como will.i.am y Neil deGrasse Tyson.

Scott es un ávido carpintero y chef que aplica la misma energía obsesiva a sus pasatiempos que a la tecnología. Tiene un taller de carpintería completamente equipado en el Área de la Bahía y cocina con una dedicación al estilo de la gastronomía molecular. En una ocasión, entabló una conversación con los chefs del famoso restaurante Napa Valley, French Laundry, para compartir su método de dar sabor al risotto extrayendo mantequilla de maíz con una centrífuga.

A pesar de su éxito, Scott aún se siente como un forastero en el mundo tecnológico. Creció lejos de cualquier centro tecnológico en Gladys, Virginia, una pequeña ciudad a los pies de las Montañas Blue Ridge que alguna vez fue conocida por sus plantaciones de tabaco. En su libro de 2020, «Reprogramando el Sueño Americano: Desde América Rural hasta Silicon Valley – Haciendo que la IA nos Sirva a Todos», Scott describió cómo volvió a su ciudad natal y vio los campos y fábricas abandonados, imaginando cómo la IA podría revitalizar América rural.

Se graduó con un título en ingeniería en una universidad privada cristiana ahora llamada Universidad de Lynchburg. Mientras trabajaba para obtener un doctorado en ciencias de la computación en la Universidad de Virginia, Scott dejó sus estudios en 2003 para unirse a Google.

En 2011, se trasladó para dirigir el departamento de ingeniería en LinkedIn, donde desarrolló una reputación por su habilidad para desentrañar las complejidades de sistemas complejos. Después de tomar el trabajo, lideró el esfuerzo para reconstruir las estructuras detrás del sitio web de la compañía desde cero para manejar a cientos de millones de usuarios.

Scott demostró ser particularmente perspicaz cuando se le pedía determinar si un problema técnico era superable. Si él decía que sí, Jeff Weiner, entonces CEO de LinkedIn, estaba seguro de que tenía razón.

«Su historial en ese tipo de evaluación era esencialmente del 100%»

Jeff Weiner, CEO de Linkedin.

Scott se unió a Microsoft después de que adquiriera LinkedIn en 2016. Nadella había asumido el cargo de CEO dos años antes y estaba reinventando la empresa. Microsoft había luchado con una maraña de proyectos secundarios y llegó tarde a oportunidades como la revolución móvil. Nadella quería eliminar la cultura insular de la empresa que favorecía las ideas internas y marginaba a los líderes que llegaban a través de empresas adquiridas por Microsoft. Quería adoptar más un enfoque de rápido crecimiento y asumir riesgos, alejándose de lo que veía como una cultura corporativa conservadora dominada por los veteranos de Redmond.

En Microsoft, el lenguaje casual y colorido de Scott se destaca, según colegas actuales y anteriores. Reid Hoffman, cofundador de LinkedIn y ahora director de Microsoft, recordó que en un evento corporativo, un colega le pidió a Scott que evitara usar palabras de cuatro letras en su presentación; él cumplió.

Scott generalmente usa lenguaje fuerte para enfatizar, no por enojo. «¡Esa es una idea j***damente genial!» exclamó Hoffman.

En 2017, y menos de dos meses después de que se cerrara la adquisición de LinkedIn por parte de Microsoft, Nadella eligió a Scott para convertirse en el CTO de toda la empresa, una posición creada específicamente para él. Esto le dio supervisión sobre la división de investigación de Microsoft y también creó una Oficina del CTO, cuyos miembros trabajan con grupos de toda la empresa para guiar su estrategia técnica.

Scott pronto se centró en el progreso de la IA de la compañía. A pesar de que Microsoft había estado construyendo modelos de IA generativos durante años, encontró que estaba detrás de Google, Meta Platforms’ Facebook y otros. Al mismo tiempo, OpenAI buscaba un inversor con bolsillos profundos y disposición para construir una infraestructura informática para entrenar a su IA masiva. También quería un respaldo que entendiera su misión de construir tecnología que pudiera aprender, conversar y resolver problemas como un humano, un nuevo nivel de computación llamado inteligencia artificial general, o AGI.

El CEO de OpenAI, Sam Altman, se acercó a Nadella en la conferencia anual de Allen & Co. en Sun Valley, Idaho, en 2018 para invertir en OpenAI y las dos compañías pronto decidieron trabajar juntas. Scott y la Directora Financiera de Microsoft, Amy Hood, acordaron los detalles del trato.

Esto dio a Microsoft acceso temprano a los productos de OpenAI y una garantía de que el gigante tecnológico respaldaría a la startup con su infraestructura. También se comprometió a permitir que OpenAI continuara persiguiendo su objetivo de AGI.

Altman, quien conocía a Scott desde sus días en Google, dijo que no habría realizado el trato sin él. Scott, según Altman, podría equilibrar las ambiciones de OpenAI y la necesidad de Microsoft de utilizar la tecnología en productos rentables.

«Kevin estaba entre el pequeño grupo de personas que tomaban en serio la AGI»

Sam Altman, CEO de OpenAI.

Scott tuvo que superar el escepticismo dentro de Microsoft, incluido el entonces Presidente Ejecutivo Bill Gates, quien sentía que la empresa ya tenía lo que necesitaba para competir en IA, según Hoffman. Scott y Nadella ayudaron a convencer a Gates, dijo.

Gates no respondió a las solicitudes de comentarios. Pero ha dicho en otros lugares que desde entonces se ha convencido de OpenAI y del poder de su tecnología.

Las inversiones: 1.000 millones de dólares en 2019 y una ronda de 10,000 millones de dólares en enero de este año, tuvieron consecuencias. Microsoft tuvo que racionar sus recursos a medida que OpenAI necesitaba cada vez más potencia informática para entrenar su masivo modelo de IA.

Scott dividió el acceso al tiempo de servidor en las máquinas equipadas con chips de alta gama necesarios para la IA a través de lo que llamó «Consejos de Capacidad». Cada semana, los líderes de proyectos tenían que competir por el acceso a grupos de computadoras, un proceso destinado a reducir una variedad de proyectos secundarios y de investigación a largo plazo.

Las reuniones virtuales generalmente incluían a unos 20 empleados, representantes de diferentes equipos que presentaban sus argumentos frente a ejecutivos. Según empleados actuales y anteriores, a veces podían volverse ríspidas, y uno de ellos comparó las reuniones con niños peleando por juguetes. Si los equipos no estaban satisfechos con la decisión de los consejos, podían apelar. Scott tomaba la decisión cuando una apelación llegaba al nivel más alto.

El verano pasado, OpenAI presentó por primera vez su último modelo de IA, GPT-4, en una cena organizada por Gates que incluyó a Scott, Nadella y Hoffman. Impresionado por el gran avance de OpenAI, Scott decidió apostar aún más dinero e infraestructura de Microsoft en OpenAI. Todas las computadoras más potentes de Microsoft con sus chips de alta gama estarían dedicadas a ejecutar la tecnología de OpenAI. Todos los demás equipos de la empresa tendrían que conformarse con lo que quedara.

A pesar de que algunas personas no estaban contentas con sus decisiones, Scott dijo que Microsoft debe centrarse en proyectos que puedan generar dinero.

«Hacemos investigación, pero esto no es un esfuerzo de investigación», dijo Scott. «Estamos tratando de construir cosas que sean útiles para que otras personas las usen».

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Vía WSJ.