La estrategia del partido nacionalista hindú BJP y sus aliados para usar WhatsApp como herramienta de propaganda y división

Al principio, los mensajes de WhatsApp alardeaban de carreteras pavimentadas, escuelas construidas, alimentos gratuitos distribuidos entre los pobres, todos los argumentos habituales de un gobierno durante la temporada de elecciones. Pero a medida que mayo se acercaba, los mensajes se volvían más oscuros.

Un mensaje viral que llegó al iPhone de Sachin Patil enumeraba los nombres de 24 hombres hindúes locales que supuestamente fueron asesinados por musulmanes. Otro mensaje masivo advertía sobre el adoctrinamiento de niñas hindúes por parte de hombres musulmanes para unirse al Estado Islámico. Otro mensaje viral urgente hacía un llamado para votar:

«Si el BJP está aquí, sus hijos estarán seguros. Los hindúes estarán seguros».

Cuando llegó el día de las elecciones en el estado de Karnataka, en el sur de la India, Patil, un cajero de 25 años en un tranquilo pueblo cerca de Mangaluru, dijo que estaba recibiendo 120 mensajes políticos al día en seis grupos de WhatsApp. «Definitivamente eran un recordatorio», dijo Patil, para emitir un voto por el Partido Nacionalista Hindú Bharatiya Janata Party (BJP) que gobierna la India.

El auge de Modi y su estado hindú primero

El primer ministro de la India, Narendra Modi, llegó al poder hace casi una década. Desde entonces, ha movilizado repetidamente a los votantes en esta vasta democracia y ha consolidado el poder de su partido explotando las diferencias entre la mayoría hindú y la minoría musulmana.

Las tensiones religiosas han existido en la India desde su independencia en 1947, y los seguidores de derecha de Modi en su Partido Bharatiya Janata (BJP) y más allá recurrieron a la retórica inflamatoria y la violencia contra los musulmanes para asegurar el apoyo de los hindúes.

El BJP y los grupos nacionalistas hindúes afiliados han estado a la vanguardia global en el uso de la tecnología para avanzar en sus objetivos políticos, consolidando su influencia con una ideología que pone en peligro el secularismo tradicional de la India y la igualdad entre las religiones. La desinformación y las publicaciones en línea divisivas, a menudo llenas de odio, son desenfrenadas.

La censura gubernamental de opiniones críticas ha aumentado. Las plataformas de redes sociales y otras grandes empresas tecnológicas, protegiendo su posición en uno de los mercados más grandes del mundo, a menudo han dado a Modi y a sus aliados lo que quieren.

A pesar de las preocupaciones por la represión y la aceleración de la autocracia, la administración Biden ha estado cortejando activamente a Modi, con la esperanza de que la India pueda ayudar a contener la expansión china en la región del Indo-Pacífico.

El anuncio explosivo de Canadá el 18 de septiembre de que agentes del gobierno indio podrían haber asesinado a un líder separatista sij en suelo canadiense subraya las incómodas opciones que enfrentan Estados Unidos y otros países occidentales al acercarse a la India de Modi.

La maquinaria de mensajes masivos del BJP

Central para el éxito del BJP, un partido con 180 millones de miembros, es una máquina de mensajes masivos construida sobre plataformas de redes sociales estadounidenses. Es parte de un esfuerzo más amplio de las fuerzas de derecha alineadas con Modi para usar la tecnología de diversas formas y restringir su uso por parte de los opositores en busca de una agenda nacionalista hindú que busca marginar a las minorías religiosas y suprimir la crítica.

A medida que el discurso de odio y la desinformación han crecido en la India en los últimos años, los gigantes del Valle de Silicio a veces han intentado controlar este contenido incendiario. Pero a menudo han tenido dificultades o han hecho la vista gorda deliberadamente.

Mientras tanto, la administración Biden ha estado cortejando agresivamente a la India como contrapeso a China, incluso cuando Modi ha acelerado la caída de su país en la autocracia. Justo este mes, la atención del mundo se centró urgentemente en la conducta del gobierno de Modi, después de que Canadá alegara que agentes indios podrían haber asesinado a un destacado líder separatista sij en suelo canadiense, lo que plantea nuevamente preguntas sobre los esfuerzos de los países occidentales para acercarse a Nueva Delhi.

Esta primavera, periodistas del Washington Post pasaron varias semanas en Karnataka mientras se preparaba para las elecciones y obtuvieron acceso raro a la vasta maquinaria de mensajes y a los activistas que la operan. En extensas entrevistas, los empleados del BJP y los aliados del partido revelaron cómo conciben y crean publicaciones destinadas a explotar los temores de la mayoría hindú de la India y detallaron cómo habían reunido una vasta red de 150.000 trabajadores de redes sociales para propagar este contenido en una gran red de grupos de WhatsApp.

Utilizando esta infraestructura, el partido pudo enviar mensajes que alababan los logros del BJP y denigraban a su oponente, el Partido del Congreso Nacional de la India, directamente a los bolsillos de cientos de millones de personas.

Pero más allá de los esfuerzos en línea oficiales del partido, también existía una campaña paralela y sombría, según empleados del BJP, consultores de campañas y seguidores del partido. En entrevistas raras y extensas, revelaron que el partido colabora silenciosamente con creadores de contenido que dirigen lo que se conocen como páginas de «terceros» o «trolls», y que se especializan en crear publicaciones incendiarias diseñadas para volverse virales en WhatsApp y estimular a la base del partido. A menudo, pintaban un retrato sombrío, y falso, de una India donde la minoría musulmana del país, que representa el 14 por ciento, abetida por el Partido del Congreso secular y liberal, maltrataba a los hindúes.

El rol de WhatsApp en la polarización

WhatsApp, propiedad de Facebook, es la principal red social en la India y un componente clave de la campaña de mensajes del BJP. Un informe reciente de la empresa de análisis de datos Lokniti-CSDS, con sede en Nueva Delhi, descubrió que más del 50 por ciento de los encuestados usaban WhatsApp como su principal fuente de noticias, y que más del 90 por ciento de los encuestados afirmaban usar la plataforma en algún momento. Pero el informe también encontró que las personas que usaban WhatsApp como su principal fuente de noticias eran más propensas a tener creencias religiosas y conservadoras y estaban más inclinadas a votar por el BJP.

WhatsApp también se ha convertido en un canal importante para la propagación de información errónea y desinformación, y se ha utilizado para incitar la violencia en múltiples ocasiones en la India. En 2018, docenas de personas murieron en linchamientos alimentados por rumores falsos que se propagaron a través de la plataforma.

WhatsApp ha intentado abordar el problema de la desinformación en la India implementando límites en la cantidad de veces que un mensaje puede ser reenviado, y ha trabajado en asociación con organizaciones de verificación de datos locales para combatir la información errónea. Sin embargo, la efectividad de estos esfuerzos es cuestionable, y la plataforma sigue siendo una herramienta poderosa para la difusión de información falsa y discursos de odio.

La narrativa polarizadora del BJP

La narrativa promovida por el BJP y sus aliados en WhatsApp se basa en la polarización religiosa y el miedo a la «islamización» de la India. Se retrata a los musulmanes como una amenaza para la seguridad y la cultura de los hindúes, y se pintan imágenes de una India donde los hindúes son perseguidos y marginados.

La campaña de mensajes del BJP también ha utilizado tácticas de miedo, como advertir sobre la conversión forzada de niñas hindúes al islam y la supuesta infiltración musulmana en instituciones gubernamentales y de seguridad. Estas tácticas han contribuido a la creación de un ambiente de miedo y sospecha hacia la minoría musulmana en la India.

El impacto en las elecciones

El uso de WhatsApp y otras plataformas de redes sociales para difundir mensajes polarizadores y desinformativos ha tenido un impacto significativo en las elecciones en la India. En Karnataka, por ejemplo, el BJP ganó la mayoría de los escaños en las elecciones estatales de 2018, consolidando su poder en la región. Los mensajes en WhatsApp desempeñaron un papel importante en la campaña del partido y en la movilización de votantes.

Sin embargo, este enfoque también ha generado críticas y preocupaciones sobre la polarización y la violencia en la sociedad india. Los informes de linchamientos y ataques a minorías religiosas relacionados con la desinformación en WhatsApp han aumentado en los últimos años.

La polarización vía Whatsapp

El uso de WhatsApp como herramienta de propaganda y polarización por parte del BJP y sus aliados es un ejemplo destacado de cómo las plataformas de redes sociales pueden ser explotadas para avanzar en objetivos políticos divisivos. Si bien WhatsApp ha tomado medidas para abordar la desinformación en la India, sigue siendo un canal importante para la propagación de mensajes polarizadores y desinformativos.

El caso de la India también plantea preguntas más amplias sobre el papel de las empresas tecnológicas en la promoción de la democracia y la protección de los derechos humanos en todo el mundo. A medida que las plataformas de redes sociales continúan desempeñando un papel central en la política y la comunicación global, es fundamental que se tomen medidas efectivas para abordar la desinformación y el discurso de odio en línea y para proteger la integridad de los procesos democráticos en todo el mundo.

La India, con su vasta población y su creciente importancia geopolítica, sirve como un ejemplo crítico de los desafíos que enfrentan las democracias en la era digital y como un recordatorio de que el poder de la tecnología puede ser utilizado tanto para el bien como para el mal en el ámbito político.

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Vía The Washington Post.