OptimaEd, educación VR

En clase, toma apuntes mientras su maestra, la Sra. Marty, imparte una lección. Luego, todos se ponen trajes espaciales y cascos, y la clase se traslada al espacio exterior.

Esta es la visión de una nueva forma de educación que se presenta en un video promocional de Optima Academy Online, una escuela completamente virtual que se lanzó en 2022. La niña, al igual que la mayoría de sus compañeros y profesores, pasa buena parte de su día con un visor Meta Quest 2, un conjunto de gafas blancas que pesa una libra y se extiende en una sola banda frente a sus ojos. Se pone y se quita el visor durante aproximadamente tres horas, quitándoselo para leer un libro, comer un sándwich y hacer alguna especie de arte con papel de aluminio. Sus compañeros de clase están dispersos en diferentes localidades, y sus profesores viven en todo el país. En el video, la niña no tiene una sola interacción en persona.

La escuela virtual es parte de OptimaEd, una empresa en Florida fundada por Erika Donalds, una activista conservadora de la educación de cuarenta y tres años. Durante el último año escolar, la academia inscribió a más de ciento setenta estudiantes a tiempo completo hasta el octavo grado de todo Florida, un número que OptimaEd aproximadamente duplicará este otoño. A partir del tercer grado, los estudiantes a tiempo completo usan el visor durante treinta a cuarenta minutos a la vez, en cuatro o cinco sesiones, con pausas incorporadas para que los estudiantes no experimenten fatiga visual. (Los estudiantes más jóvenes hacen algo más parecido a la escuela virtual regular, utilizando Microsoft Teams y Canvas). Por la tarde, los niños completan su trabajo de manera independiente, con profesores disponibles para responder preguntas de manera digital.

OptimaEd es posible gracias al distintivo panorama de políticas educativas de Florida. El estado fue uno de los pioneros del movimiento de elección de escuelas. Desde que Jeb Bush fue gobernador a principios de los años dos mil, Florida ha proporcionado varios tipos de vales a estudiantes de familias pobres y, más tarde, a aquellos con discapacidades, permitiéndoles comprar cursos de empresas como OptimaEd. El gobernador Ron DeSantis amplió ese programa al permitir que todos los estudiantes fueran elegibles para vales educativos, financiados con el dinero que de otro modo se destinaría a su educación en escuelas públicas. Esta legislación ha facilitado aún más que los padres utilicen los productos de OptimaEd con dinero estatal. Pero la compañía también se está expandiendo rápidamente más allá de Florida. Este otoño, proporcionará servicios de realidad virtual a estudiantes en Arizona, otro estado que ha adoptado la elección de escuelas, y en partes de Michigan.

OptimaEd promociona su educación como clásica, con énfasis en las tradiciones intelectuales de la civilización occidental y las artes liberales. Los estudiantes más jóvenes aprenden fonética y diagraman oraciones. Los mayores leen los grandes libros y la Constitución. Los profesores hablan mucho sobre virtudes como el coraje y el autogobierno. «Es una educación muy tradicional, de regreso a lo básico», dijo Donalds en un podcast reciente.

Donalds proviene del mundo del activismo de la elección de escuelas en Florida. Es muy conocida en los círculos políticos de Florida: algunos de los aliados activistas más cercanos de Donalds fundaron el grupo Moms for Liberty, que se ha convertido en la voz conservadora líder en el movimiento por los derechos de los padres en la educación, y Donalds forma parte de la junta asesora del grupo. También está casada con un congresista, Byron Donalds, una estrella en ascenso en el Partido Republicano, que fue brevemente candidato a presidente de la Cámara en 2023. (Varios republicanos en Florida lo han animado a postularse para gobernador una vez que DeSantis deje el cargo). Los movimientos a favor de la elección de escuelas y los derechos de los padres a veces se cruzan con el movimiento de las escuelas clásicas, que ha experimentado un resurgimiento en Estados Unidos desde la década de 1980. Mientras que el primero a menudo se centra en las deficiencias de las escuelas públicas, el segundo ofrece una visión alternativa de la educación: una forma de enseñar a los estudiantes que recuerda la sabiduría antigua y las tradiciones del mundo occidental, en lugar de instruirlos utilizando la pedagogía progresiva y los marcos.

Erika Donalds ha construido un experimento en el control total de los padres sobre la educación. «Veo una industria enorme y en crecimiento de opciones educativas a la carta: la capacidad de personalizar la experiencia tanto física como geográficamente», dijo Donalds. «Nos han dicho que solo los maestros certificados en un entorno de aula tradicional pueden brindar instrucción. Y sabemos que eso simplemente no es cierto». Ella cree que la escuela de realidad virtual tiene muchos de los beneficios del aprendizaje en persona, como la instrucción en tiempo real, los compañeros de clase y las excursiones, al tiempo que permite a las familias construir los horarios y comunidades que desean. Si los padres no están satisfechos con las ideas que promueve la escuela pública local, pueden optar por poner a sus hijos en un visor. «Si confías en nosotros con tu hijo, sabes que el plan de estudios no será contrario a lo que estás enseñando en casa», dijo.

Donalds es contadora pública certificada, por lo que es apropiado que su radicalización comenzara con algo llamado «matemáticas nuevas». El Common Core, un esfuerzo para estandarizar el aprendizaje a nivel de grado en todo el país, se estaba implementando en 2010. La iniciativa Common Core, bipartidista, fue liderada por expertos en políticas que querían que los estudiantes estadounidenses fueran más competitivos a nivel mundial, en parte como respuesta a la ley No Child Left Behind de George W. Bush, que había creado una variedad de estándares diferentes en los estados. Los líderes de Common Core adoptaron técnicas utilizadas en otros países industrializados, como nuevas estrategias de razonamiento matemático: los estudiantes, por ejemplo, podrían verse obligados a dibujar una línea numérica de varios pasos para completar un problema simple de resta.

El hijo mayor de los Donalds estaba en la escuela primaria en ese momento y, al igual que muchos otros, encontró confuso el nuevo proceso. Donalds comenzó a asistir a mítines contra el Common Core, vistiendo una camiseta que decía «Stop Common Core», con un letrero de alto y una manzana con un gusano adentro. Los críticos de izquierda se oponían a la iniciativa por su énfasis en las pruebas estandarizadas; los de derecha lo veían como un ejemplo de exceso de poder federal en las escuelas locales, dirigido por burócratas lejanos en Washington. Partes del movimiento anti-Common Core estaban asociadas con el Tea Party, que eventualmente ayudó a lanzar la carrera política de Byron.

Erika Donalds se postuló para la junta escolar local en 2014 y sirvió durante cuatro años. Pero, durante ese tiempo, descubrió una forma más amplia de cambiar el panorama educativo en Florida. Su esposo había recibido una invitación para unirse a la junta de una nueva escuela autónoma clásica, la Academia Clásica Mason, que estaba abriendo en Naples. La familia estaba interesada en el modelo educativo, que consideraban una mejora con respecto a su experiencia en la escuela pública debido a su rigor y enfoque en el contacto directo con textos originales. Byron Donalds se unió a la junta de Mason y Erika Donalds asumió un cargo no remunerado realizando tareas de contabilidad y administración para poner en marcha la escuela. Sus tres hijos finalmente se inscribieron. Su activismo se volvió más enfocado. No solo estaban abogando por la elección de escuelas. Querían expandir el modelo clásico en toda América.

En los próximos años, comenzaron a surgir conflictos en Mason. Erika y Byron pensaron que la escuela carecía de supervisión y planificación adecuada. En 2019, un consejo especial del distrito escolar del condado encontró mala gestión y pidió que dos miembros de la junta de Mason renunciaran. (Mason ha calificado este informe de «falso» y otra revisión, realizada por un bufete de abogados contratado por la escuela, no encontró mala gestión). Mason demandó a Erika Donalds y a varios otros, alegando una conspiración para apoderarse de Mason; Donalds presentó una moción para desestimar la demanda, que calificó de frívola. Para entonces, la pareja había sacado a sus hijos de la escuela y Erika Donalds había comenzado a preparar el terreno para Optima. «Me duele ver decisiones pobres tomadas por unos pocos actores malintencionados dañar nuestro movimiento», escribió en una carta a «Amigos y Colegas».

Donalds quería fundar y dirigir escuelas autónomas clásicas, utilizando el plan de estudios proporcionado por Hillsdale College, una pequeña escuela de artes liberales en Michigan. (La academia virtual, que se fundó más tarde, no utiliza el plan de estudios de Hillsdale). Hasta ahora, Optima ha lanzado cinco escuelas físicas, proporcionándoles servicios administrativos. (Dos de las escuelas han decidido volverse independientes desde entonces). «Estas organizaciones son como negocios multimillonarios», me dijo Donalds. «Vi la oportunidad de aportar mis habilidades a esa industria». Hoy en día, Optima ha descubierto varias formas de avanzar con sus ideas más allá de sus escuelas autónomas. Recientemente, comenzó a brindar capacitación en desarrollo profesional para el Departamento de Educación de Tennessee como subcontratista y espera asesorar a más gobiernos estatales y locales.

El mercado abierto creado por las políticas de elección de escuelas a veces puede difuminar el propósito del dinero público. El estado de Mississippi está demandando a una empresa de realidad virtual llamada Lobaki por utilizar fondos asignados para el bienestar para crear una escuela de realidad virtual. (Lobaki niega haber mal utilizado los fondos de bienestar estatales). Esto es parte de un caso de corrupción vertiginoso que involucra a un exgobernador, un luchador retirado y el miembro del Salón de la Fama del fútbol americano Brett Favre. Uno de los cofundadores de Lobaki, Vince Jordan, ahora es el director de tecnología de OptimaEd. (Jordan negó cualquier conducta indebida y enfatizó que ya no está involucrado con Lobaki). Cuando le mencioné esto a Donalds, dijo que no tenía conocimiento de la demanda. Las leyes que regulan las escuelas autónomas también pueden ser complicadas. Este verano, el Departamento de Educación de Florida escribió a Optima Academy, diciendo que la escuela virtual había inscrito a más estudiantes de fuera de la localidad y que tendría que pagar una multa de alrededor de cuatrocientos setenta mil dólares. Donalds argumentó que la ley no se aplica a las escuelas autónomas y dijo que aún no han tenido que pagar multas.

En Florida, la elección de escuelas recibió un gran impulso debido a la pandemia. Muchas familias quedaron insatisfechas con el experimento forzado de aprendizaje a distancia del país, pero algunas encontraron que les gustaba el modelo. OptimaEd ha aprovechado ese interés, ofreciéndose directamente a familias que educan en el hogar y a iglesias. «¿Pastores, están listos para desempeñar un papel más activo en proporcionar opciones de elección de escuelas de calidad a su congregación y comunidad?», dice uno de los volantes.

El apoyo a la elección de escuelas no sigue necesariamente líneas raciales y políticas predecibles. Las familias negras tienden a ser más partidarias de las escuelas autónomas, las cuentas de ahorro educativo y los vales y becas para escuelas privadas que otros grupos raciales, según la revista Education Next.

«Muchas familias negras y latinas están contentas de enviar a sus hijos a escuelas autónomas, porque en general quieren que sus hijos vayan a la mejor escuela posible y aprovecharán las opciones disponibles»

Liz Cohen, directora de políticas de FutureEd, un grupo de expertos en la Universidad de Georgetown.

La academia virtual de Optima refleja esta diversidad: el año pasado, el cuarenta y seis por ciento de sus estudiantes no eran blancos y una quinta parte eran económicamente desfavorecidos. La propia familia de Erika Donalds es de raza mixta: su esposo es negro y ella es blanca. Ella dice que a menudo es estereotipada de maneras que no reflejan su vida familiar. «Se juega la carta de la raza contra las personas que profesan valores conservadores», me dijo. «Las personas que se oponen a nuestras ideas intentan desacreditarnos cuestionando nuestros motivos».

Donalds está profundamente involucrada en el floreciente mundo de la educación clásica. Está muy conectada con Hillsdale, que ha liderado una expansión significativa de las escuelas clásicas de K-12. Forma parte de la junta del Classic Learning Test, un examen estandarizado que los estudiantes pueden tomar en lugar del SAT o ACT, sobre todo al postularse en universidades religiosas o ciertas pequeñas escuelas de artes liberales, y, si viven en Florida, al postularse para una beca universitaria financiada por el estado. Junto con su esposo, también ha ayudado a aumentar el perfil de la educación clásica entre figuras de derecha que tienen plataformas públicas significativas. Ha dado tours de la academia virtual al comentarista de Fox News Greg Gutfeld, a la exsecretaria de Educación Betsy DeVos y al exgobernador de Florida Jeb Bush. Los Donalds organizaron una recaudación de fondos de invierno en 2022 llamada «Una Navidad Clásica», en la que Donald y Melania Trump fueron los invitados principales; todas las entradas incluían una oportunidad de tomar una foto con el ex Presidente y la ex Primera Dama.

Y sin embargo, Donalds también ha descubierto que la educación en realidad virtual, en particular, puede ser difícil de vender en el mundo de la educación clásica, cuyos miembros generalmente se enorgullecen de preservar la tradición, tanto en términos de plan de estudios como de forma. Ella está de acuerdo en que la educación clásica en persona sigue siendo la mejor opción para los niños. Pero, dice, «no podemos expandir las escuelas al estilo clásico en persona tan rápido como la demanda lo desearía». (Por ejemplo, Great Hearts, una prominente red de escuelas clásicas, informó que casi dieciocho mil estudiantes estaban en listas de espera para sus escuelas en el año escolar 2019-20). Las alergias a las nuevas tecnologías no son nuevas: Donalds dijo que Adam Mangana, su cofundador, a menudo habla sobre cómo Sócrates estaba escéptico sobre la escritura porque pensaba que era inferior a la oratoria. «Sí, esto es una innovación», dijo ella sobre la academia virtual. «Pero permitirá que más personas accedan a lo que creemos que es el mejor tipo de educación que jamás se haya ofrecido».

Hay alrededor de doscientos cincuenta entornos personalizados en los que los estudiantes y profesores de Optima Academy Online pueden reunirse para las lecciones. Estos lugares no existen en la vida real; fueron construidos por el personal de OptimaEd utilizando muebles virtuales, edificios y elementos naturales virtuales. (Esto es una de las cosas que OptimaEd vende: las escuelas independientes, por ejemplo, pueden pagar para tener acceso a estos entornos personalizados). Según Donalds, Jeb Bush, el ex gobernador de Florida y promotor temprano de la elección de escuelas, quedó asombrado por su demostración de escuela virtual, preguntando con asombro: «¿Dónde está esto?» En ningún lugar, Jeb. No está en ninguna parte.

Siendo una escuela virtual de realidad virtual clásica, los entornos de Optima incluyen escenarios en la antigua Grecia y Roma. Recientemente, el jefe de la academia en línea, Dan Sturdevant, y su decana académica, Kim Abel, me llevaron a un recorrido por un «puesto romano temprano». Las imágenes estaban más cerca de un videojuego animado que de un metraje documental. Teletransportamos más allá de la casa de un funcionario romano, decorada con tejas de arcilla roja, subimos unas escaleras hasta un patio abierto con suelos de mármol a cuadros en blanco y negro, rodeado de columnas jónicas y una barandilla cubierta de hiedra. Aquí, un profesor podría generar un conjunto de gradas para que los estudiantes se sienten durante una conferencia sobre historia o latín. El jefe del departamento de historia de la escuela virtual, Jonathan Olson, tiene un doctorado en historia religiosa estadounidense y es responsable de verificar la fidelidad histórica de los sitios antiguos, sin embargo, las gradas.

Hacia el final del año escolar, me uní a una clase de ciencias de sexto grado en una excursión al campamento base del Everest. La escena estaba elaboradamente preparada: nuestro grupo estaba rodeado de tiendas grises sostenidas por postes de color naranja brillante; había una bolsa de dormir cuidadosamente metida en cada tienda, aunque los estudiantes no iban a dormir allí. Un pizarrón estaba a nuestra izquierda en la nieve, cubierto de notas adhesivas de colores con términos científicos. El maestro se había tomado una selfie de su avatar vistiendo un traje de explorador de montaña naranja y la puso en el pizarrón. El viento silbaba suavemente en algún lugar de mi auricular.

Los profesores habían instalado equipos de estación meteorológica que podría usar un investigador, como una brújula y un barómetro. Los niños tuvieron dificultades con la lección. Cuando un profesor les preguntó dónde sería mayor la presión del aire, en la playa o en la cima de una montaña, no estaban seguros de cómo responder. La sesión fue caótica. En un día normal, los profesores podrían presionar un botón y «sentar» a la fuerza a los estudiantes para evitar que se movieran durante una lección. Pero, dado que esto se suponía que era una excursión interactiva, los niños se estaban levantando constantemente de sus asientos y saludando frenéticamente a los demás para demostrar que podían moverse.

Sturdevant me dijo que el campo base estaba diseñado para parecerse a lo que un estudiante encontraría en una escuela de montaña en la vida real. Le pregunté por qué alguien necesitaría estar en un lugar virtual para aprender sobre la montaña. ¿No podría alguien, por ejemplo, simplemente mirar una imagen de una cima nevada y un mapa topográfico? «El entorno es un complemento para el currículum», me dijo. «Siempre decimos que esto no es un videojuego. No estamos en contra de los videojuegos, pero un videojuego es una experiencia de aprendizaje activa. Lo que estamos haciendo es llevar el mundo físico a la experiencia de aprendizaje, pero en realidad virtual».

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Fuente: The New Yorker.