Un hogar para los fanáticos de la música fragmentado por aumento de tarifas: Discogs en peligro

El sitio se ha convertido en la base de datos más importante de la música grabada en Internet y en uno de los mercados más extensos disponibles para los medios de música física, con todo ello generado y ofrecido por los usuarios. Puedes catalogar tu colección, buscar información sobre incluso los artistas más oscuros, verificar los precios de las tiendas de discos para ver si tu tienda local tiene un marcado, y comprar discos, normalmente a algo cercano a su «precio de mercado».

«Algunas personas solo compran discos por el arte del álbum que cuelga en la pared», dice Doug Martin, quien comenzó a vender en Discogs en 2020. Pero los usuarios de Discogs eran diferentes. «Eran verdaderos fanáticos que escuchaban música real y se preocupaban por el formato y el medio. Eso es lo que me atrajo al principio».

El sitio se ha convertido en una parte central de Internet para los amantes de la música, sobreviviendo a la sustitución de los medios de música física por MP3 y luego por la transmisión, y resurgiendo a medida que el interés por los vinilos, los CD y las cintas aumentaba a lo largo de la década de 2010. Sin embargo, los vendedores que utilizan la plataforma dicen que la antigua tecnología del sitio ha comenzado a afectarlos, y las nuevas tarifas y restricciones han dificultado hacer negocios.

Los cambios dentro de la empresa amenazan con convertir un bastión para los fanáticos de los vinilos, las tiendas de discos y cualquier persona que se preocupe por la música en solo otro sitio web disfuncional, y desmantelar un registro singular de la historia de la música, aunque sea empujando a los vendedores y usuarios que han creado ese registro hacia otro lugar.

Una Wikipedia meticulosamente detallada para la música

Lo que inicialmente se concibió como una especie de Wikipedia para la música grabada, aunque fundada en 2000 por el programador de Intel Kevin Lewandowski, no ha cambiado mucho desde su concepción, excepto por la introducción del mercado a mediados de los años 2000.

Discogs es un sitio web bastante anticuado y definitivamente anticuado dedicado a una tecnología aún más antigua: un vestigio de Internet anterior y más idílico que ha pasado la última década caminando por la fina línea entre el gigante tecnológico impulsado por algoritmos de la década de 2020 y la oscuridad de nicho no rentable.

Una gran parte de su capacidad para caminar por esa línea es la pasión de su base de usuarios. Los vendedores tienen que enviar la información de un disco si no está en la base de datos para poder venderlo, y así es como la base de datos se ha vuelto tan completa. Y muchas entradas, incluso para obscuridades profundas, son minuciosas: las portadas de los álbumes y las notas del disco se escanean para su inclusión y los créditos de los álbumes se complementan con hipervínculos que son casi más útiles y completos que el equivalente de Wikipedia, además de reseñas de los fanáticos. Incluso hay un animado foro donde se litigan todos estos detalles. En muchos aspectos, es una comunidad insular. Pero también es, y siempre ha sido, un emprendimiento lucrativo tanto para Discogs como para los vendedores que lo utilizan.

Discogs es ahora la fuente de ingresos a tiempo completo para muchas personas. Un vendedor europeo de Discogs, que está en la plataforma desde 2008 y solicitó el anonimato por temor a represalias por parte de la empresa, dice que realiza el 80 por ciento de su negocio en la plataforma. No tiene una tienda física, pero tiene cuatro empleados y obtiene alrededor de 20,000 euros al mes en Discogs. Según él, sus ventas se han reducido a la mitad en el último año, y está en proceso de construir su propio sitio para tratar de alejarse de la plataforma.

«He ganado mi vida con esta empresa durante la última década», dice un vendedor de Connecticut que también realiza la mayoría de su negocio en Discogs y solicitó el anonimato por las mismas razones. «Es simplemente la frustración de que no tienes control sobre lo que están haciendo, y ni siquiera tiene sentido». El renacimiento de los vinilos ha ocurrido al mismo tiempo que el crecimiento de Discogs, lo que hace que el sitio esté bastante integrado en cualquier negocio de discos, independientemente de si un negocio tiene una tienda física. Un cambio importante en el sitio, entonces, podría significar un cambio importante en el mercado de discos en su conjunto.

La queja subyacente de los vendedores es una especie de consternación, la sensación de que lo que antes era un refugio seguro para los nerds que compraban y vendían discos de 2 dólares está siendo amenazado; que un rincón más de Internet que aún no era un gigante brillante diseñado para absorber y capitalizar tu información personal está a punto de colapsar.

«Cuando construyes una comunidad alrededor de un negocio y haces pequeños cambios en ella, vas a hacer que mucha gente se enfade. Este es su Discogs, ellos lo construyeron».

Doug Martin, quien comenzó a vender en Discogs en 2020.

Los problemas comenzaron en serio cuando la empresa aumentó su tarifa del 8 al 9 por ciento el 22 de mayo de este año, y, crucialmente, comenzó a cobrar esa misma tarifa en los costos de envío por primera vez, un problema teniendo en cuenta lo internacional que es el mercado de discos. Una de las bellezas de Discogs había sido encontrar y comprar rarezas de vendedores en Japón o Alemania; el disco más caro que he comprado, por ejemplo, fue una copia del álbum debut de Cannonball Adderley de un vendedor en Suiza. Ahora, el sitio está tomando porciones considerablemente más grandes de ese tipo de ventas. (Discogs se negó a comentar para esta historia).

Para compensar la pérdida de ingresos, Discogs sugirió a los vendedores que utilicen una herramienta que habían creado para aumentar los precios de todo su inventario en un porcentaje; otro correo electrónico de Discogs a los vendedores sugirió que ofrecieran envío gratuito para evitar la tarifa, sin tener en cuenta que el vendedor luego estaría cubriendo ese costo de su propio bolsillo o integrándolo en el precio del disco, lo que, por supuesto, resultaría en la misma cantidad de dinero para Discogs. Básicamente, se les dijo a los vendedores que aumentaran sus precios y/o ofrecieran envío gratuito, dos opciones que amenazan sus márgenes de beneficio. «Su comunicación, también, es como, ‘Dije lo que dije, y hemos terminado'», dice Martin. «Bueno, en realidad no lo estás, porque todos tenemos que vivir con esto y tú también».

La tensión entre el encanto de la vieja Internet de Discogs y sus intentos de crecimiento llegó a su punto máximo a principios de este verano alrededor de un hilo viral en Twitter desde entonces eliminado por el artista y jefe de sello Mike Simonetti lamentando «la caída de Discogs». Simonetti dio la voz de alarma sobre el aumento de las tarifas y posteriormente de los precios, una creciente afluencia de estafadores, el aumento de los costos de envío y el disfuncionamiento del sitio web en sí, entre otros problemas.

«Habíamos pensado que Discogs estaba de nuestro lado como vendedores. Pero cuando comenzaron a cobrar tarifas por el envío, se sintió realmente punitivo».

Gene Melkisethian, quien dirige Joint Custody, una tienda de discos en Washington, DC, y vende en Discogs.

«En su comunicación, fue más allá de lo insultante la forma en que lo plantearon. Como, ‘Oh, simplemente puedes no cobrar por el envío'», dice el vendedor de Connecticut. «El repentino aumento de tarifas fue un golpe enorme para mucha gente».

El aumento de tarifas llegó poco antes de que el USPS aumentara el precio de su servicio de Media Mail (las tarifas más bajas a las que cualquiera puede enviar productos de medios como libros, música y películas) en un promedio del 7 por ciento, y un año después de que el sitio hubiera cambiado todas sus transacciones a PayPal, que cobra sus propias tarifas en cada transacción, tarifas que son más altas en compras internacionales. PayPal también exige que cada envío tenga un número de seguimiento, lo que puede suponer un gasto extra significativo para las ventas internacionales.

Los cambios también llegaron al final de un fenómeno aludido en el mismo hilo original. La pandemia había creado algo así como una burbuja de ventas de discos: las personas que ya eran aficionadas a los vinilos se quedaron en casa con sus tocadiscos, cheques de estímulo y nada en qué gastarlos además de la supervivencia y las cosas que podían hacer en casa, como escuchar música. Melkisethian dice que sus ventas en realidad aumentaron durante la pandemia a pesar de que sus ventas en tiendas físicas desaparecieron. Según él, el auge infló los precios de los discos; ahora, con las tarifas más altas que impone Discogs, una disminución de ventas que era casi inevitable después del confinamiento se ha vuelto más pronunciada.

«Aparentemente, creen que son la única opción en la ciudad»

Incluso con todos estos costos crecientes, Discogs todavía es menos costoso (aunque ahora solo ligeramente) que alternativas como eBay o Amazon. Pero esas alternativas, al ser considerablemente más grandes y más convencionales, ofrecen una base de posibles compradores mucho más amplia, así como una infraestructura y sistema de soporte más sólidos.

«eBay tiene una base de usuarios mucho mayor, así que por un poco de costo adicional, es una obviedad», dice Martin, quien dice que, para él, las tarifas de eBay suelen ser alrededor de un 1 por ciento más altas que las de Discogs. «Probablemente sea el doble de negocio del que hago en Discogs, y eso solo ha crecido desde que aumentaron las tarifas». Él vende principalmente vinilos nuevos y utiliza Amazon, Walmart, eBay y Discogs, junto con su propio sitio web, apocalypsevinyl.com. Con las nuevas tarifas y la competitividad del mercado de Discogs, la plataforma se vuelve cada vez menos útil como canal de venta.

«Aparentemente, creen que son la única opción en la ciudad», dice el vendedor de Connecticut sobre Discogs. Ha estado vendiendo en Discogs desde 2009; desde los cambios recientes, ha reducido sus precios para compensar los mayores costos de envío y se vio obligado a establecer un pedido mínimo, un cambio importante para un mercado que había hecho un negocio considerable vendiendo discos por menos de USD 10 e incluso por menos de USD 5.

Discogs atribuyó la necesidad de aumentar las tarifas a sus «importantes inversiones en los últimos años para garantizar el cumplimiento de diversos programas regulatorios, incluido el soporte fiscal y la protección de la privacidad». La empresa dijo que el cambio le permitiría «seguir dedicando recursos a mantener el Marketplace de Discogs y desarrollar mejores herramientas para coleccionar, vender y disfrutar de la música».

Muchos vendedores que hablaron con The Verge especularon, en línea con el hilo viral, que la empresa estaba tratando de aumentar su valoración para una posible venta. Sin embargo, todos tenían la sensación de que Discogs estaba tratando de aumentar sus márgenes de beneficio sin ofrecer necesariamente mejoras en su producto a cambio.

«Simplemente parece que están tratando activamente de frenar las ventas», dice el vendedor de Connecticut. «Puedes aumentar tus tarifas, pero tal vez podrías hacer algunas promociones, códigos de descuento, ventas, algo que compense el cambio. Los vendedores pueden hacerlo por sí mismos, pero eso requerirá que bajen sus precios, será una carrera hacia el fondo. Si intentabas arruinar un foro de ventas, así es como lo harías».

Discogs tuvo una venta a finales de agosto, pero solo incluyó a 11 de las tiendas más grandes del sitio. «Cuando lo vi por primera vez, pensé, tal vez estarán promocionando tiendas al azar o los mejores productos», dice Martin. «No conozco ninguna gran venta en la que la mayoría de la gente no participe que se promocione para deprimir aún más nuestros precios».

El sitio web en sí es una fuente frecuente de quejas, al igual que la falta de soporte. (Mi consulta para un contacto de prensa se envió el 25 de julio, por ejemplo; recibí una respuesta el 23 de agosto). «Supongo que lo más evidente ha sido la falta de actualizaciones o cualquier progreso positivo en el funcionamiento de un sitio web», dice Melkisethian, quien ha estado vendiendo en Discogs desde 2011.

«Era un poco pintoresco en ese momento, pero no ha mejorado de ninguna manera. En realidad, solo ha empeorado, lo que es bastante divertido, pero sabiendo cuánto dinero les he dado y cuánto dinero les dan otras personas, es como, ¿quién está dirigiendo el barco?».

Discogs está en proceso de implementar un rediseño, uno que, al menos a primera vista en los foros, no tiene muchos fanáticos entre los veteranos de Discogs, pero que definitivamente tiene un aspecto más elegante. Según los vendedores que hablaron con The Verge, hay problemas técnicos: el vendedor europeo, por ejemplo, había estado lidiando con un problema con el botón de reembolso de la plataforma.

«Discogs dijo que era culpa de PayPal, y PayPal dijo que era culpa de Discogs», dice. «Causó estrés para los compradores, y tuve que hacer reembolsos directos, lo que significaba que estaba reembolsando no solo lo que gané, sino también las comisiones de Discogs y PayPal, perdiendo efectivamente dinero en el reembolso». Melkisethian, hablando un mes después, acababa de notar un cambio en la forma en que se procesaban los envíos, que requería ingresar manualmente información en pasos que solían estar automatizados.

Además de la funcionalidad básica del sitio, hay otras mejoras que podrían acercar a Discogs a la competencia. «Hay otras herramientas y programas para vendedores que hemos estado pidiendo durante años que nunca se han hecho, como cualquier tipo de conexión con Google, cualquier tipo de integración con redes sociales, las clases de cosas que básicamente cualquier otra plataforma tiene», dice Martin.

La base de datos es otro aspecto del sitio que podría verse amenazado por el aumento de tarifas. Si los vendedores y compradores se mudan a otro lugar, es probable que esa base de datos sea menos exhaustiva. «Desde que aumentaron los precios, he notado que se agregan menos y menos álbumes nuevos a la base de datos», dice Martin. «Cuando recibimos nuevo stock, tenemos que emparejarlo con un código UPC en Discogs y estamos notando que no está tan disponible como solía ser».

Un santuario querido en Internet se está desangrando por el beneficio en detrimento de su funcionalidad, y para 2023, es casi la historia más familiar en línea. Discogs, con suerte, no se convertirá en la última de una larga lista de sitios anteriormente útiles; por el momento, sin embargo, los vendedores se sienten alienados por la pequeña empresa que una vez consideraron un aliado en una misión optimista de compartir conocimientos sobre la música.

«Hay muchas cosas buenas en Discogs, y creo que Discogs vale la pena luchar y salvar», dice Melkisethian. «Creo que todavía es más bueno que malo. Pero las personas en Discogs deben ser conscientes de lo que lo hace especial, de pensar en los pequeños que tienen los discos».

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Vía The Verge.