Crisis de desconexión en la India: El precio de apagar internet

Cuatro meses después, Aribam está de vuelta en línea, pero para muchos, el acceso a Internet sigue siendo un lujo inalcanzable, y las mujeres que tejen a mano sus saris de seda y algodón están sufriendo las consecuencias. «No podíamos comunicarnos con nuestros clientes», dijo Aribam. «Nuestro negocio es completamente en línea».

Las autoridades indias afirmaron que desconectaron la red para detener la propagación de rumores a medida que estallaba el malestar social en Manipur, un estado gobernado por el partido Bharatiya Janata del Primer Ministro Narendra Modi. El gobierno de la India ha cerrado cada vez más Internet en respuesta a una serie de problemas, incluyendo la agitación política, fugitivos en fuga e incluso el fraude en los exámenes.

Nueve años después de la elección de Modi, la democracia más poblada del mundo lidera en apagar Internet, según los recuentos de grupos de derechos digitales. El año pasado, con 84 cortes en varias partes del país, superó el total combinado de todas las demás naciones, incluyendo Irán, Libia y Sudán, según el grupo de derechos digitales con sede en Nueva York, Access Now. Desde 2016, cuando el grupo comenzó a recopilar datos, India ha representado más de la mitad de todos los apagones de Internet en todo el mundo.

Estas interrupciones han perturbado la vida de decenas de millones de personas en un país donde la accesibilidad a datos móviles económicos y los esfuerzos gubernamentales para facilitar los pagos móviles han catapultado a vastos números de consumidores a la era digital en los últimos años. Aproximadamente la mitad de los 1.400 millones de habitantes de la India están ahora en línea, dependiendo cada vez más de la conectividad para comunicarse con amigos y familiares, comprar en línea, pagar facturas de servicios públicos y más.

Los defensores de los derechos digitales afirman que los cortes afectan de manera desproporcionada a los más pobres, dificultando a menudo su capacidad para acceder a subsidios de alimentos y salarios a través de programas de empleo rural. También conducen a la pérdida de empleos, obstaculizan las transacciones en línea y desaniman la inversión extranjera. Esto amortigua el crecimiento económico y perjudica a las startups y a las empresas de comercio electrónico de EE. UU., según afirman los investigadores.

La oficina del primer ministro y el Ministerio de Electrónica e Información Tecnológica no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los apagones de la web en India entre 2019 y 2022 costaron más de USD 4.800 millones en actividad económica, según Top10VPN con sede en Londres, que rastrea los apagones globales. Más de 120 millones de personas en la India se vieron afectadas el año pasado, afirma el grupo.

Estados Unidos ha expresado su preocupación, incluso mientras aumenta la cooperación con la India como contrapeso estratégico a China. El Departamento de Estado señaló en un informe de derechos humanos de marzo que las restricciones a la libertad en Internet incluían el bloqueo repetido de la red, especialmente durante períodos de agitación política.

En 2015, un año después de que Modi fuera elegido, prometió construir una «India Digital» conectando a las masas del país. Dijo en ese entonces:

«La conectividad digital debería convertirse en un derecho básico tanto como el acceso a la escuela»

El número de usuarios de Internet en India ha aumentado de 350 millones a 692 millones desde 2015, según la firma de consultoría digital Kepios. Pero los esfuerzos gubernamentales para fortalecer la conectividad se ven socavados por los cortes del gobierno, dijo Raman Jit Singh Chima, director de política de Asia en Access Now. «¿Cómo puedes tener una ‘India Digital’ con todos estos cortes?», se preguntó.

Entre los ciudadanos más afectados se encuentran quienes entregan alimentos y comestibles o trabajan para servicios de transporte de pasajeros. Por lo general, no pueden cumplir con los pedidos o recoger pasajeros sin acceso a las aplicaciones de sus empresas.

Tofeeq Khan, un conductor de Uber de 32 años que vive en las afueras de Nueva Delhi, en el estado de Haryana, dijo que no pudo trabajar durante aproximadamente dos semanas el mes pasado debido a un corte de Internet, impuesto durante enfrentamientos violentos entre hindúes y musulmanes. Las autoridades afirmaron que la acción era necesaria para detener la propagación de información errónea y evitar que las turbas se organizaran.

Khan, el único sostén de sus padres, esposa y dos hijos, dijo que perdió más de $300 de ingresos, lo que lo dejó incapaz de pagar la matrícula escolar de sus hijos, comprar comestibles o hacer pagos de su préstamo para el automóvil. «Siento que una montaña de dificultades ha caído sobre mí y mi familia», dijo. Uber declinó hacer comentarios.

En marzo, las autoridades en el estado del norte de Punjab, hogar de más de 27 millones de personas, cortaron Internet móvil y los servicios de mensajes de texto durante varios días mientras la policía buscaba a un separatista sij que había llamado a la creación de un hogar sij independiente. El apagón tenía la intención de evitar que sus seguidores expresaran su apoyo en línea o coordinaran planes de escape.

En 2021, las autoridades cortaron Internet en el estado de Rajasthan, hogar de aproximadamente 80 millones de personas, durante hasta 12 horas para mantener el orden y prevenir el temido fraude en un examen para quienes buscan empleo como maestros de escuela gubernamental. Las copias de los exámenes a veces se difunden en línea antes de su administración, y se ha descubierto que los estudiantes utilizan dispositivos prohibidos durante los exámenes.

La respuesta a los cortes ha crecido desde entonces, con apagones relacionados con exámenes en varios estados más, según el Centro de Derecho de la Libertad de Software, India, un grupo que aboga por la libertad digital. El año pasado presentó una demanda de interés público, argumentando que los cortes son arbitrarios e ilegales.

La región de Cachemira, de mayoría musulmana, es objeto de la mayoría de los cortes. Las autoridades indias cortaron el acceso a Internet allí 49 veces el año pasado, según Access Now, más de la mitad del total nacional. Las restricciones comenzaron en 2019 con el argumento de que eran necesarias para mantener el orden público antes de la decisión de Nueva Delhi de eliminar el estatus especial de la región. Los negocios locales afirman que la economía de la región está en declive.

«Antes, los apagones eran en respuesta a problemas, pero ahora se utilizan de manera preventiva»

Namrata Maheshwari, consejera de políticas de Asia Pacífico en Access Now.

No está claro si los bloqueos ayudan a poner fin a la agitación social o evitan el fraude, dijo. A menudo, generan ansiedad entre amigos y familiares que se encuentran en la oscuridad o no pueden trabajar.

En Manipur, los cortes de Internet se produjeron durante enfrentamientos violentos entre dos grupos étnicos que dejaron más de 100 muertos.

Aribam encontró una solución costosa para su negocio de saris. Su hermano, con quien dirige el negocio, voló más de 1,000 millas a Nueva Delhi varias veces durante meses, llevando bolsas llenas de las prendas. Se quedó en un hotel y las vendió en línea utilizando la conexión a Internet del hotel. «Mi familia y yo podemos sobrevivir en este momento difícil porque somos privilegiados de alguna manera», dijo. «Sin embargo, los tejedores que viven al día están teniendo dificultades para llegar a fin de mes.»

Vía: WSJ.