Apple pone USB-C a su iPhone 15 gracias al político del país más chico de la UE
Las elecciones del país más pequeño de la Unión Europea no deberían importar a miles de millones de personas en todo el mundo.
Pero no pasó mucho tiempo después de que Malta enviara a un joven político llamado Alex Agius Saliba a Bruselas que comenzó a ejercer su influencia. Lo primero que hizo una vez que llegó allí fue expresar su preocupación de que los barcos tunecinos estuvieran pescando ilegalmente peces que legítimamente pertenecían a la flota maltesa.
Luego, centró su atención en Apple. Este funcionario electo de Malta daría forma al comportamiento del consumidor en todo el planeta cuando le dijo a la empresa más valiosa del mundo que rediseñara su producto más valioso.
El año pasado, la UE aprobó una ley que requeriría que los nuevos dispositivos electrónicos portátiles estuvieran equipados con puertos USB-C para el próximo año. La mayoría de los teléfonos, computadoras portátiles y otros dispositivos populares ya utilizan el puerto que facilita cargar todos sus dispositivos con un solo cable.
¡Pero no el iPhone! Utiliza el puerto propietario de Apple, el Lightning, y ahora los reguladores europeos básicamente han prohibido esa tecnología. Dicen que el cargador común es sentido común y que esta ley simplificará nuestras vidas de una manera pequeña pero significativa.
Ese fue el argumento que Agius Saliba presentó cuando se paró frente al Parlamento Europeo el año pasado. Metió la mano en una caja que había llevado desde su casa en Malta y sacó un enredo de cables enredados, el tipo de espagueti electrónico que podrías reconocer de tu propio cajón de objetos inútiles. Pero eso era el pasado, dijo. En su otra mano estaba el futuro. Sostenía un solo cargador USB-C.
«Hoy, estamos reemplazando este montón de cargadores con solo… esto».
Alex Agius Saliba, político de Malta.
Y es por eso que se espera que Apple presente un cambio notable en el iPhone la próxima semana, eliminando gradualmente los conectores Lightning después de más de una década y cambiando a USB-C. Esa es la única forma en que podría seguir enviando iPhones a Europa bajo las regulaciones que Agius Saliba ayudó a redactar.
«Si Apple quiere comercializar sus productos y vender sus productos en nuestro mercado interno», dijo al legislativo de la UE el año pasado, «deben cumplir con nuestras reglas». Lo expresó de otra manera en una publicación en Facebook: «¡No voy a permitir que Apple haga lo que quiera!».
Esto definitivamente no es algo que Apple quisiera. Los ejecutivos que presenten el iPhone 15 la próxima semana probablemente estarán elogiando la misma tecnología contra la cual la compañía hizo lobby. Incluso cuando USB-C se convirtió en el estándar para los teléfonos Android rivales de Samsung, y aunque Apple lo adoptó para las MacBooks y iPads, se mantuvo fiel al Lightning para los iPhones y AirPods.
Los reguladores dicen que su ley salvará toneladas de residuos electrónicos y $250 millones al año. Apple dice que la regulación frenará la innovación e incomodará a más de mil millones de personas que actualmente dependen de cables que pronto serán obsoletos.
Pero las reglas son reglas. Y ni siquiera una empresa valorada en billones de dólares puede permitirse romperlas.
«Obviamente, tendremos que cumplir. No tenemos elección».
Greg Joswiak, vicepresidente senior de marketing mundial de Apple.
También señaló que la UE quería un cargador común antes de la invención del Lightning en 2012 y del USB-C en 2014, y ninguno existiría hoy si los reguladores hubieran tenido su camino en ese momento. Apple declinó hacer más comentarios.
Europa forzando la mano de Apple es el ejemplo más reciente del «efecto Bruselas», una frase acuñada por Anu Bradford, profesora de derecho de la Universidad de Columbia, para describir cómo las regulaciones de la UE influyen en los mercados de todo el mundo. Resulta que la protección al consumidor es como el fútbol: los europeos creen que lo hacen mejor que nadie. Y tienen influencia sobre Silicon Valley desde el otro lado del océano. Apple genera una cuarta parte de sus ingresos en Europa, lo que otorga a los reguladores de la UE una gran influencia en las decisiones de la empresa.
Agius Saliba dice que su misión es «hacer una diferencia práctica en la vida de los ciudadanos malteses». Pero no solo está trabajando en nombre de una pequeña isla que no es conocida precisamente por una regulación estricta. Quiere que esta legislación ayude a las personas en toda Europa, dijo el año pasado, «y, con suerte, al resto del mundo».
Había otros políticos con jurisdicciones más grandes involucrados en esta batalla, pero llamé al abogado maltés de 35 años esta semana para averiguar cómo alguien de un país sin una tienda Apple desempeñó un papel clave en la renovación del icónico producto de la empresa.
Respondió en su iPhone
«Así que esto también será un poco revolucionario para mí», dijo.
Agius Saliba ama los productos de Apple. También posee una MacBook, iPad y un Apple Watch. La única razón por la que no compra el iPhone con puerto USB-C de inmediato es que prefiere esperar hasta que necesite uno nuevo. Y estará viendo este evento de Apple porque siempre ve los eventos de Apple. «En la mayoría de las ocasiones, no los veo en vivo», dijo. «La próxima semana, lo haré».
Si los miembros del Parlamento Europeo se alinearan por el tamaño de sus circunscripciones, Agius Saliba se encontraría cerca del final. Creció en una parte rural de Malta, un punto en el Mar Mediterráneo con una población total de 520,000 habitantes, y fue elegido con aproximadamente 36,000 votos. Antes de ser político, fue periodista y abogado. Se casó con Sarah Agius meses durante su campaña y cambió su nombre, lo que le permitió aparecer más arriba en la papeleta y beneficiarse de un fenómeno en sistemas de votación por ranking conocido como el voto del burro. «Estaría mintiendo si dijera que no lo tuve en cuenta», le dijo a la publicación en línea Lovin Malta.
El recién nombrado Agius Saliba llegó a Bruselas en 2019, pero los políticos europeos habían estado buscando un cargador común desde los días en que los teléfonos eran simples. Apple y sus rivales firmaron un acuerdo voluntario en 2009 para encontrar una solución de carga uniforme, y el número de cargadores en venta disminuyó en la siguiente década de 30 a tres: MicroUSB, USB-C y Lightning.
La parte difícil fue pasar de tres a uno. Los reguladores europeos dijeron en 2018 que empresas como Apple no habían avanzado lo suficiente por sí mismas y amenazaron con tomar medidas. Agius Saliba y otros miembros del Parlamento Europeo pidieron legislación a principios de 2020, recibieron una propuesta para el cargador único en 2021 y aprobaron una ley en 2022. A fines de 2024, el USB-C será obligatorio para muchos productos electrónicos de consumo populares.
Agius Saliba se volvió esencial para el proceso de creación de esa ley y llevarla a la vida. Su pasión por el cargador común resultó en su nombramiento como ponente, lo que significa que era su trabajo liderar las negociaciones y llevar una resolución a la pieza final de legislación. Trabajó junto a representantes de todas las facciones políticas para alcanzar un consenso. Enmendó una propuesta formal para hacer el proyecto de ley revisado más ambicioso. Incluso recorrió Silicon Valley y visitó la sede de la empresa con más en juego.
«No quería empezar una pelea con Apple. Pero al mismo tiempo, nunca creí que las grandes empresas deberían obligarnos a comprar sus accesorios de carga patentados cuando tenemos otras soluciones en el mercado que son más versátiles».
Alex Agius Saliba, político de Malta.
Sus colegas sintieron lo mismo y aprobaron la legislación casi por unanimidad. Agius Saliba celebró esa noche con una cerveza Leffe Blonde. En la conferencia de noticias triunfante, se paró al lado de Thierry Breton, el comisario europeo de mercado interno, quien dijo que la ley protegería a los consumidores y al medio ambiente y enviaría un mensaje a Silicon Valley.
«Estamos trabajando para nuestra gente, no para sus propios intereses», dijo con un fuerte acento francés. «Así es como es. Así es como debería ser. Así es como será».
Pero ¿realmente debería ser así? Apple diría que no.
«No me importa que los gobiernos nos digan lo que quieren lograr», dijo Joswiak en la conferencia del Journal. «Pero generalmente tenemos ingenieros muy inteligentes para descubrir las mejores formas de lograrlo».
Es una crítica perfectamente razonable. Tal vez no sea inteligente establecer reglas tan prescriptivas para productos que cambian tan a menudo como la electrónica de consumo. De hecho, un analista tecnológico ha llamado al mandato «profundamente estúpido». Es fácil entender por qué Apple fue tan reacio durante tanto tiempo, aunque Agius Saliba me dijo que la ley fue diseñada para ser flexible, y reconoció que el gobierno tendrá que adaptarse a los tiempos y a la tecnología novedosa.
Pero hay un área donde Apple y la UE se encuentran en alineación. Comparten un objetivo que debería ser una prioridad para empresas, gobiernos y organizaciones de cualquier tipo. «Simplificar las cosas», dijo Margrethe Vestager, la zarina digital de Europa. Eso es lo que Agius Saliba recordó a sus colegas justo antes de que votaran a favor del cargador común: «Las soluciones simples suelen ser las mejores y más prácticas».
Resulta que hay alguien que pensaba de manera similar: Steve Jobs en persona. Se inspiraba en la simplicidad de todo, desde los juegos de Atari hasta el budismo zen, y su obsesión por hacer las cosas más simples ha definido a Apple desde su fundación. Es una filosofía que se encuentra en la portada del folleto de la computadora Apple II:
«La simplicidad es la máxima sofisticación».
Y ahora, un cliente de Apple de Malta sabe lo que Jobs quería decir cuando lo dijo: se necesita mucho trabajo duro para hacer algo simple.
