Cerrar la brecha digital: el ambicioso plan de Biden para conectar la América rural

Wanda Finley, maestra de cuarto grado en Sawyer, Oklahoma, dijo que el servicio de satélite en su hogar a menudo era demasiado lento para usar y, en ocasiones, se desconectaba durante días. No puede programar citas médicas, solicitar recetas o pagar sus facturas en línea hasta que llega al trabajo. Casi todos los fines de semana, conduce aproximadamente 40 minutos a la escuela para preparar su plan de lecciones semanal porque puede llevar minutos cargar una sola página web en casa.

«Espero que eso cambie»

Sra. Finley, de 60 años, sentada en su casa en una tarde reciente.

Si el presidente Biden tiene éxito, la Sra. Finley y sus vecinos se beneficiarán de un programa de USD 42.5 mil millones para expandir el acceso rápido a Internet en todo el país. Los fondos, que se incluyeron en la ley de infraestructura de 2021, forman parte de una iniciativa que tiene grandes ambiciones: proporcionar acceso «asequible y confiable a Internet de alta velocidad» para todos los hogares y empresas para 2030.

El esfuerzo busca cerrar la «brecha digital» asegurando que todos los estadounidenses puedan conectarse a Internet de alta velocidad, dado el papel crítico que desempeña en las oportunidades económicas, la educación, la atención médica y otras áreas. La administración Biden también ha invertido más de USD 22 mil millones en otros programas para construir redes de banda ancha y reducir el costo de las facturas de Internet.

La falta de infraestructura de banda ancha es particularmente problemática en las zonas rurales, donde el servicio de Internet a menudo no está disponible o es limitado. Aproximadamente el 24 por ciento de los estadounidenses en áreas rurales carece de servicio de Internet de alta velocidad según lo define el nuevo programa, en comparación con el 1.7 por ciento en áreas urbanas. La investigación ha demostrado que la conectividad a Internet puede impulsar el crecimiento económico en las áreas rurales, ayudando a crear empleos, atraer trabajadores y aumentar el valor de las viviendas.

Los intentos de llevar la banda ancha a todos no son nuevos: el gobierno federal ya ha invertido miles de millones en esfuerzos que han tenido resultados mixtos. Funcionarios de la administración Biden han dicho que el nuevo programa, junto con otros fondos federales y estatales, sería suficiente para finalmente llegar a todos los que carecían de acceso a Internet de alta velocidad.

Sin embargo, algunos funcionarios estatales y analistas de la industria siguen siendo cautelosos y han expresado preocupaciones sobre si los fondos lograrán todos los objetivos de la administración.

En parte, esto se debe al alto costo de desplegar la infraestructura de banda ancha en áreas rurales y escasamente pobladas. Puede ser costoso tender cable de fibra óptica cuando las casas están dispersas y los desafíos del terreno dificultan la excavación. La escasez de mano de obra podría aumentar aún más los costos de construcción y retrasar los proyectos.

Según los datos de la Comisión Federal de Comunicaciones, hay 8.5 millones de ubicaciones «sin servicio» y 3.6 millones de ubicaciones «mal atendidas» en todo el país. Cada estado recibió un mínimo de USD 100 millones del fondo de USD 42.5 mil millones, además de fondos adicionales según la cantidad de ubicaciones sin servicio. Los estados deben abordar primero las áreas que no tienen servicio de Internet o tienen servicio insuficiente, y luego pueden utilizar los fondos para expandirse en áreas mal atendidas. Los fondos restantes se pueden utilizar en instituciones comunitarias y luego en cuestiones como la asequibilidad.

Se espera que el éxito de la iniciativa varíe según los estados. Algunos, como Luisiana y Virginia, ya han dicho que esperan cubrir todas las ubicaciones sin servicio y mal atendidas. Otros han expresado más escepticismo sobre el alcance de los fondos.

Edyn Rolls, directora de estrategia de banda ancha de Oklahoma, dijo que era poco probable que el estado, con su gran población rural, tuviera suficientes fondos para llegar a todas las ubicaciones mal atendidas, y que cubrir todas las áreas sin servicio podría ser un desafío.

Los funcionarios estatales dijeron que las versiones recientes del mapa de la FCC que muestra el servicio de Internet disponible en todo el país habían mejorado, pero aún podrían estar exagerando la cobertura. Los gobiernos locales y los proveedores podrán impugnar los datos existentes, pero las asignaciones estatales ya están establecidas, lo que significa que los fondos deberían estirarse aún más si los funcionarios identifican más ubicaciones que carecen de servicio de alta velocidad.

La Sra. Rolls dijo que había un «potencial real» para que se desarrolle tal escenario, y agregó que los funcionarios han escuchado a residentes que dicen que definitivamente existe una «sobredeclaración del servicio». Y aunque dijo que la fibra sería una mejor inversión a largo plazo, se deberían utilizar una variedad de tecnologías para llegar a todas las ubicaciones sin servicio.

Incluso con las subvenciones, las empresas podrían no encontrar rentable construir en todas partes. Robert Osborn, director de la división de comunicaciones de California, dijo que algunas ubicaciones en el estado, que es geográficamente diverso con grandes áreas de difícil acceso, es poco probable que reciban interés de ningún proveedor. Para atraer licitadores, el Sr. Osborn dijo que el estado podría, en algunos casos, reducir el requisito para que los proveedores cubran al menos el 25 por ciento del costo del proyecto, pero eso podría desviar fondos de otros proyectos.

Evan Feinman, director del programa de USD 42.5 mil millones de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información, dijo que los funcionarios estaban seguros de que los fondos federales y estatales serían suficientes para cubrir todas las ubicaciones sin servicio y mal atendidas, lo que significa que todos los estadounidenses tendrían acceso a una velocidad de Internet de al menos 100 megabits por segundo para descargas y 20 megabits para cargas.

Sin embargo, dijo que algunos proyectos podrían tomar hasta cinco años en completarse y anticipó que la construcción no comenzaría hasta finales de 2024. Aunque dijo que la mayoría de las ubicaciones recibirían conexiones de fibra, esperaba que otras fueran cubiertas por tecnología inalámbrica fija o satélite.

El satélite no se considera confiable según las reglas del programa, pero el Sr. Feinman dijo que algunos servicios eran mejores que otros y que los estados podrían utilizar fondos para equipos y servicios satelitales para un puñado de ubicaciones remotas. Starlink, una tecnología satelital fabricada por SpaceX de Elon Musk, se considera más confiable, pero el hardware cuesta cientos de dólares y puede llevar meses salir de las listas de espera.

El alcance de los fondos será importante para los estadounidenses que durante mucho tiempo han carecido de acceso a Internet de alta velocidad. La Sra. Finley dijo que quería asignar tareas que implicaran más investigación en línea, porque aceleraría el aprendizaje de sus estudiantes de cuarto grado. Pero muchos no pueden completarlo. Solo tres de los 20 estudiantes en su salón de clases tienen acceso suficiente a Internet en casa. El resto no tiene servicio o solo puede usar los teléfonos celulares de sus padres.

A unas pocas millas de distancia, en Fort Towson, Oklahoma, que tiene alrededor de 600 habitantes, la alcaldesa Tami Barnes dijo que la gente se quejaba constantemente de la velocidad de Internet, lo que ella llamaba un «gran obstáculo» para la economía local. En una tarde reciente, la parte más concurrida de la ciudad era el estacionamiento de una tienda de conveniencia y gasolinera. Los otros dos negocios principales son una casa de carne y una tienda Dollar General.

Aunque las facturas de Internet son una carga financiera para muchas familias, la Sra. Barnes dijo que es probable que más residentes asistan a citas médicas en línea si tuvieran acceso de alta velocidad, ya que muchos a menudo viajan hasta tres horas para ver a médicos especializados.

Otros estados con baja densidad de población, como Montana, también podrían enfrentar más desafíos. En el condado de Broadwater, Montana, donde muchas viviendas están separadas por vastos terrenos cubiertos de hierba y algunas están en áreas montañosas, los residentes dijeron que la falta de un servicio rápido dificultaba hacer cosas como trabajar desde casa.

Denise Thompson, de 58 años, quien opera un rancho de ganado con su esposo en Townsend, Montana, dijo que quería crear un sitio web para enviar más productos de carne, pero no estaba segura de cómo podría operarlo en casa porque dependía del punto de acceso de su teléfono para acceder a Internet y su conexión era lenta. No ha intentado ver una película en streaming en aproximadamente un año porque generalmente se atasca en el búfer durante minutos.

Su casa está en un cañón entre dos colinas altas y su vecino más cercano está a unas tres millas de distancia, por lo que su única otra opción es el servicio satelital. Incluso con el nuevo dinero federal, la Sra. Thompson dijo que era escéptica de que vería opciones más confiables.

«Realmente no espero que eso suceda»

Sra. Thompson

Lindsey Richtmyer, comisionada del condado, dijo que muchas ubicaciones se clasificarían como mal atendidas pero en realidad recibían un servicio más lento de lo que reflejaba el mapa de la FCC. Los funcionarios del condado están alentando a los residentes a realizar pruebas de velocidad estatales con la esperanza de identificar gran parte del área como sin servicio.

Las estimaciones han encontrado que Montana necesitaría más de USD 1.2 mil millones para desplegar fibra en todas las ubicaciones sin servicio y mal atendidas, una falta de más de USD 500 millones. Misty Ann Giles, directora del Departamento de Administración de Montana, dijo que se requeriría una mezcla de tecnologías para llegar a todos, porque desplegar fibra podría costar al estado hasta USD 300.000 en algunas ubicaciones.

«Obviamente, más dinero habría sido apreciado», dijo. «Pero lo vamos a descubrir y hacer que funcione».

---

Vía The New York Times.