El fin de una era: Netflix despide a su servicio de suscripción de DVD

El edificio es una planta de distribución de DVD de Netflix. En un momento, fue un ecosistema bullicioso que procesaba 1.2 millones de DVDs a la semana, empleaba a 50 personas y generaba millones de dólares en ingresos. Ahora, solo quedan seis empleados para revisar los discos metálicos. Y ni siquiera eso continuará el viernes, cuando Netflix cierre oficialmente la puerta a su historia de origen y deje de enviar sus icónicos sobres rojos.

Cuando Netflix comenzó a enviar DVDs en 1998, la primera película enviada fue «Beetlejuice», nadie en Hollywood esperaba que la compañía eventualmente trastornara toda la industria del entretenimiento. Comenzó como una idea entre Reed Hastings y Marc Randolph, exitosos hombres de negocios que buscaban reinventar el alquiler de DVD. Sin fechas de vencimiento, sin cargos por retraso, sin límites mensuales de alquiler.

«Es triste cuando llegas al final porque ha sido una gran parte de nuestras vidas durante tanto tiempo. Pero todo tiene su ciclo. Tuvimos una gran carrera de 25 años y cambiamos la industria del entretenimiento, la forma en que las personas veían películas en casa».

Hank Breeggemann, el gerente general de la división de DVD de Netflix

Hizo mucho más que eso. El negocio de los DVDs destruyó a competidores como Blockbuster y alteró los hábitos de visualización del público. Una vez que Netflix comenzó su negocio de transmisión en línea y luego comenzó a producir contenido original, transformó toda la industria del entretenimiento. Tanto es así que la economía de la transmisión, que actores y escritores argumentan que es peor para ellos, está en el corazón de las huelgas que han paralizado a Hollywood.

Incluso antes de las huelgas, la transmisión había vuelto obsoletos a los DVD, al menos desde una perspectiva comercial. En su apogeo, Netflix era el quinto cliente más grande del Servicio Postal de Estados Unidos, operando 58 instalaciones de envío y 128 ubicaciones de transporte que permitían a Netflix atender al 98.5 por ciento de su base de clientes con entrega al día siguiente.

Hoy en día, solo existen cinco de estas instalaciones: las otras se encuentran en Fremont, California; Trenton, Nueva Jersey; Dallas; y Duluth, Georgia. Los ingresos por DVD totalizaron 60 millones de dólares durante los primeros seis meses de 2023. En comparación, los ingresos por transmisión de Netflix en Estados Unidos para el mismo período alcanzaron los 6.5 mil millones de dólares.

A pesar del reducido personal, esta operación todavía recibe y envía alrededor de 50,000 discos a la semana, con títulos que van desde los populares («Avatar: El Camino del Agua» y «The Fabelmans») hasta los oscuros (el thriller de crimen de Catherine Deneuve de 1998, «Place Vendôme»). Cada uno de los empleados en la instalación de Anaheim ha estado con la compañía durante más de una década, algunos durante 18 años. (Cien personas en Netflix todavía trabajan en el lado de DVD del negocio, aunque la mayoría pronto dejará la compañía).

Algunos de ellos comenzaron directamente después de la secundaria, como Edgar Ramos, y pueden operar las máquinas de clasificación automática patentadas de Netflix y su Máquina Automatizada de Devolución de Alquiler (ARRM), que procesa 3,500 DVDs por hora, con la precisión de ingenieros suizos.

«Estoy triste. Cuando llegue el día, estoy seguro de que todos estaremos llorando. Ojalá pudiéramos hacer transmisiones por aquí, pero es lo que hay».

Edgar Ramos, operador de máquinas

Mike Calabro, gerente de operaciones senior de Netflix, ha estado en la compañía durante más de 13 años. Dijo que los momentos inesperados de frivolidad eran una gran parte de por qué se había quedado, como los dibujos hechos por los arrendatarios en los sobres o el polvo de Cheetos y las manchas de café que a menudo marcan los retornos, evidencia de un producto que se ha integrado bien en la vida de los clientes.

Pero cuando se le preguntó si alguna vez había conocido en persona a algunos de los clientes más activos, el Sr. Calabro respondió rápidamente: «¡No!». De hecho, el aspecto anónimo de la instalación, que contrasta fuertemente con los gigantes logotipos de Netflix que adornan otros bienes raíces de la compañía, es intencional. Es evidente que los visitantes no son bienvenidos.

«Si pusiéramos Netflix en la puerta, tendríamos gente apareciendo con sus discos, diciendo: ‘Oye, me gustaría devolver esto. ¿Puedes darme mi próximo disco?'», dijo el Sr. Calabro.

Esa era la transacción habitual con un minorista de alquiler de videos, pero Netflix quería asegurarse de que los clientes supieran que esto era algo diferente.

«Fue una decisión que tomamos desde muy temprano», dijo el Sr. Breeggemann. «Si sabían dónde estábamos, tendríamos ese problema. Y entonces no sería una buena experiencia para el cliente. Queríamos que el envío fuera en ambas direcciones».

Las operaciones de DVD de Netflix todavía atienden a alrededor de un millón de clientes, muchos de ellos muy leales.

Bean Porter, de 35 años, vive en St. Charles, Illinois, y ha estado suscrita a los servicios de DVD y transmisión de Netflix desde 2015. Dijo que estaba «devastada» de que ya nohubiera más DVDs. La Sra. Porter pudo usar su suscripción para ver DVDs de programas como «Yellowstone» y «The Handmaid’s Tale» —televisión episódica hecha para otros servicios de transmisión que le habrían requerido comprar suscripciones adicionales.

Ella y su esposo también ven tres o cuatro películas a la semana y consideran que la biblioteca de DVDs de Netflix es más profunda y diversa que cualquier otro servicio de suscripción. A menudo organiza parrilladas en su patio trasero e invita a los vecinos a ver películas en una pantalla al aire libre. Eso es más fácil de hacer con un DVD, dijo, que con la transmisión debido a problemas de conectividad a Internet. Y se ha involucrado en el canal de redes sociales de las operaciones de DVD, publicando videos, interactuando con otros clientes y charlando directamente con los gerentes de redes sociales que trabajan para la compañía.

«Estoy bastante enojada», dijo. «Simplemente tendré que hacer transmisiones, y siento que lo que están haciendo me está obligando a tener menos opciones».

Para aliviar las críticas, Netflix está permitiendo a sus clientes de DVD quedarse con sus últimos alquileres. La Sra. Porter tiene la intención de conservar «The Breakfast Club», «Goonies» y «The Sound of Music». En cuanto al último DVD que planea ver: lo deja al azar.

«Tengo 45 películas en mi lista de espera, y donde aterrice es donde aterrizaré, ya que hay demasiadas buenas opciones para elegir», dijo.

Los empleados tienen una actitud más optimista. Lorraine Segura comenzó en Netflix en 2008 y solía abrir sobres, 650 sobres por hora. Cuando llegó la automatización, fue una de las pocas empleadas que viajó a la instalación en Fremont para aprender a operar las máquinas y transmitir esa capacitación a otros. Ahora dirige el piso con el Sr. Calabro como gerente de operaciones senior.

«He aprendido mucho aquí: cómo arreglar máquinas, cómo establecer metas y alcanzar objetivos», dijo antes de liderar a su equipo en una serie de ejercicios ergonómicos para prevenir lesiones por estrés repetitivo. «Me siento empoderada ahora para salir al mundo y hacer algo nuevo».

Vía NYT.