A un lado de mí, un grupo de chicas vestidas de rosa Barbie están chillando y agitando cócteles llamativos; al otro lado, hombres ruidosos están celebrando una fiesta previa a la boda. Globos morados, verdes y dorados cuelgan por todo el restaurante, que tiene el ambiente de un salón francés antiguo.

«¡Es todo un espectáculo!» grita el escritor estadounidense Walter Isaacson, esforzándose por hacerse oír por encima del estruendo.

Reflexiono para mí mismo que parece un lugar extraño para encontrarse con alguien famoso por abordar cuestiones de alto nivel como cómo desatar la innovación en América o navegar la inteligencia artificial. O tal vez no. El motivo de nuestro almuerzo es que Isaacson, de 71 años, acaba de explorar estos temas escribiendo una biografía de un hombre tan excéntrico, ruidoso, impredecible y salvaje como cualquier bar de Nueva Orleans: Elon Musk. El contenido del libro se mantuvo en secreto hasta el día de su publicación, el martes.

Perseguir a un innovador controvertido no era una tarea novedosa para Isaacson: ya ha escrito extensas y exitosas biografías de Steve Jobs, Jennifer Doudna, Leonardo da Vinci, Albert Einstein y Benjamin Franklin. Pedí estos libros antes de nuestro almuerzo y la pila resultante de papel tenía casi treinta centímetros de alto.

Sin embargo, explorar la mente de Musk fue «algo que nunca había hecho antes», dice mientras nos sentamos. «Le dije al principio [del proyecto] que si iba a hacer esto, tenía que estar a tu lado durante dos años y quería hablar contigo casi todos los días; quería ser como Boswell haciendo de Doctor Johnson.»

Eso proporcionó «un viaje salvaje», dice Isaacson. Pero también lo dejó (y a todos los demás) lidiando con grandes preguntas: ¿tienes que estar medio loco para ser verdaderamente innovador o un genio? ¿Y cómo detienes a una mente brillante para que no se descontrole?

«Me dijo que cree que es bipolar, pero nunca ha sido diagnosticado», grita Isaacson unos minutos después, mientras empujo el micrófono en un vaso de vino bajo su boca para lidiar con el alboroto. «Pero creo que es más complicado». De hecho.

Las raíces de Musk y el encuentro en Nueva Orleans

Nos hemos reunido en este lugar improbable porque Isaacson es una figura destacada en la comunidad local: su familia ha vivido en la ciudad durante varias generaciones y él creció cerca de Bourbon Street, un distrito histórico conocido por sus multitudes de turistas y su cultura criolla. «Tuve una infancia mágica», confiesa, con un ligero acento sureño. «Muy diferente a la de Musk».

De joven, Isaacson estudió en Harvard y Oxford, se enamoró del periodismo y, después de trabajar para The Sunday Times de Gran Bretaña y un periódico de Nueva Orleans, se mudó a Nueva York, donde tuvo una carrera destacada: se convirtió en editor de la revista Time y director ejecutivo de CNN antes de dirigir el Instituto Aspen, un grupo de reflexión, y transformar su fortuna.

Pero cuando el huracán Katrina golpeó su ciudad natal en 2005, lo dejó deseando reconectar con sus raíces. Así que regresó hace unos años y ahora enseña historia en la Universidad de Tulane, mientras promociona incansablemente la ciudad y sus iconos.

Galatoire’s es un restaurante de inspiración francesa criolla de alta gama fundado en 1905. «Es un pedazo de historia», declara Isaacson cuando llegamos y el gerente del restaurante y los camareros se apresuran a saludarlo como cliente habitual. El estratega demócrata James Carville, primo de Isaacson y otro residente local de Nueva Orleans, aparece en nuestra mesa, ansioso por intercambiar chismes sobre el presidente estadounidense Joe Biden. Luego, otros invitados se amontonan, escapando del calor de agosto en la calle: 35 grados centígrados con un 90 por ciento de humedad.

«¿Qué es bueno para comer?» grito, anhelando una ensalada ligera.

Un camarero llamado Billy deja grandes panecillos blancos en la mesa y recomienda entradas de un plato local de cangrejo y camarones remoulade, seguido de pescado. ¿Pescado limón, pescado rojo o pompano? Isaacson elige el pompano; yo opto por el pescado rojo. ¿Verduras? Isaacson niega con la cabeza, así que ordeno espinacas furtivamente. ¿Cócteles? Me preparo mentalmente para abrazar el espíritu criollo. Pero Isaacson pide una modesta copa de vino blanco, «es una mezcla de la casa, muy buena», y yo hago lo mismo.

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Restaurante Galatoire’s
209 Bourbon St, Nueva Orleans, LA 70130, EE. UU.

• Cangrejo con anchoas y champiñones $20
• Camarones remoulade $15
• Pompano $43
• Pescado rojo $44
• Acompañamiento de espinacas $6
• Copa de vino blanco x 2 $30
• Total (incluyendo impuestos y propinas) $174.52

La conexión con Elon Musk y los desafíos de la biografía

Mientras llega el vino, le pregunto a Isaacson cómo persuadió a Musk para respaldar su proyecto. Cuando escribió su biografía de Jobs hace una década, el cofundador de Apple estaba dispuesto a conversar porque estaba luchando contra el cáncer y tenía en mente su legado. Pero Musk es joven y todavía está en modo de expansión febril; ¿por qué hablar ahora?

«En 2021, estaba buscando mi próximo libro y muchos amigos, incluido Mike Bloomberg, me dijeron que debería hacer a Elon. Así que alguien organizó una llamada telefónica con él y hablamos durante una hora y media, y le dije que si hacía esto, necesitaba acceso total, y él no tenía ningún control sobre el libro. Ninguno».

Walter Isaacson, periodista y biógrafo.

¿Aceptó eso? Musk es famoso por ser obsesivo incluso con los detalles más pequeños de su vida.

Isaacson asiente. «Él simplemente dijo ‘¡OK!’. Luego me preguntó si me importaba si le decía a otras personas [sobre el libro] y, por supuesto, le dije que no». Luego, unos minutos después, Isaacson se reunió con amigos que le dijeron que Musk había enviado un tweet, incluso durante la llamada telefónica, anunciando que Isaacson sería su biógrafo. Isaacson se sorprendió. «Fue el primer ejemplo [que vi] de él siendo completamente impulsivo».

¿Por qué aceptó Musk? «Le encanta la historia y tiene suficiente ego como para pensar en sí mismo como una figura histórica, y tiene el deseo de sorprender a la gente con su franqueza y honestidad brutal», dice Isaacson. ¿Había investigado Musk antes de aceptar, leyendo la biografía sincera de Isaacson sobre Jobs (que la familia de Jobs no apreció)? «No».

Un plato cremoso de cangrejo adornado con anchoas, champiñones y cebollas verdes aparece, junto con camarones remoulade de color naranja. Ambos son deliciosos, pero también muy ricos.

Isaacson comenzó a seguir a Musk, esperando que «esto fuera fácil», ya que su nuevo sujeto estaba en la cima. Una década antes, dos de las empresas de Musk, Tesla y SpaceX, casi se ahogan en deudas. Pero para 2021, Tesla había vendido casi un millón de automóviles y SpaceX había realizado 31 lanzamientos exitosos. Ese repunte convirtió a Musk en el hombre más rico del mundo; y las revistas Time y Financial Times lo nombraron «Persona del Año» por su visión en la transformación del transporte verde y los viajes espaciales.

Pero luego «todo iba tan bien que [Musk] se sintió incómodo», dice Isaacson. «No le gustan las cosas cuando van bien. Está adicto al drama». Entonces, tal vez por aburrimiento, Musk ideó un plan para apoderarse de Twitter, el gigante de las redes sociales ahora conocido como X. «Cuando escuché eso, supe que tendría un viaje difícil [como su biógrafo]», señala Isaacson. «Pensé que era una locura, Musk no tiene empatía, así que Twitter no era adecuado para él».

Los desafíos de escribir sobre una persona viva

De hecho, en la primavera de 2022, Musk ofreció $44 mil millones por Twitter y se embarcó en una guerra perjudicial con su personal, los medios de comunicación, los usuarios y los políticos liberales. Pero Musk no expulsó a su biógrafo; en cambio, Isaacson dice: «Me senté semana tras semana en las gradas tomando notas. Estuve en la sala de conferencias en todas las reuniones corporativas, asistí a sus llamadas de Zoom. Estuve en cenas familiares con sus hijos».

Pero, ¿no violaba eso secretos comerciales? Mi mente se desconcierta ante lo que podrían pensar los accionistas de Tesla, por ejemplo. «Me preocupaba más eso [la privacidad]», señala Isaacson con acidez, explicando que estuvo presente durante los intensos debates internos cuando Musk decidió cambiar el enfoque de Tesla hacia los automóviles autónomos, alejándose de un enfoque que utilizaba reglas preestablecidas para la inteligencia artificial (por ejemplo, no pasar un semáforo en rojo) hacia un enfoque que estudiaba la transmisión de video de Tesla desde las cámaras a bordo para ver cómo conducen realmente los humanos y copiarlos (incluso si, por ejemplo, esto significa cruzar un semáforo en rojo en ocasiones).

Aún más explosivo, Isaacson observó recientemente cómo Musk se embarcaba en una empresa de inteligencia artificial hasta ahora secreta, donde aparentemente espera utilizar las vastas reservas de datos de Twitter y Tesla para superar a otras empresas de inteligencia artificial como OpenAI. Esto podría tener una gran importancia comercial para el sector de la inteligencia artificial.

Más controvertido aún, Isaacson observó las negociaciones de Musk con el gobierno ucraniano a finales de 2022, cuando su ejército estaba utilizando el sistema de comunicaciones Starlink de SpaceX para apoyar su ejército. Musk impidió que el sistema se utilizara en áreas reclamadas por Rusia. «Tengo estos [mensajes] en tiempo real mientras él está desactivando Starlink alrededor de Crimea porque hubo un ataque de drones secreto», me dice Isaacson, señalando que Musk le proporcionó todos los mensajes encriptados con [Mykhailo] Fedorov, el ministro digital ucraniano, aparentemente sin consultar a los ucranianos, y algunos de estos están en el libro.

Estoy sorprendido. ¿No podría eso poner en riesgo vidas en Ucrania? ¿O perjudicar a los patrocinadores occidentales del país? «Estos mensajes de texto tienen unos meses. Si hubiera habido problemas operativos, no los habría publicado», insiste Isaacson, señalando que SpaceX posteriormente llegó a un acuerdo con el Pentágono que pone el control en manos del ejército estadounidense. (Musk e Isaacson han estado revisando los detalles de la historia en los últimos días, sugiriendo que el servicio ya estaba desactivado en Crimea en el momento del ataque).

Los desafíos de ser el biógrafo de Elon Musk

Musk cayó en la costumbre de llamarlo o enviarle mensajes de texto tarde en la noche para reflexionar sobre los dramas en los que estaba involucrado ese día. «Elon es muy volátil, pero nunca me dijo que no pusiera nada en el libro».

¿Alguna vez sintió que se estaba convirtiendo en su terapeuta en lugar de su biógrafo? En el Instituto Aspen, Isaacson era famoso por acariciar los egos poderosos, incluso desafiándolos intelectualmente. Isaacson se encoge de hombros. «Nunca quise ser ni su terapeuta ni su asesor». Está bien. Pero su relación destaca el desafío de escribir sobre una persona viva: ¿cómo acercarse lo suficiente para capturar su esencia sin ser capturado tú mismo?

«Aprendí a no llenar sus silencios. A veces estaría Elon y yo solos después de una reunión [de la compañía] y le haría una pregunta y él no respondía, y habría cuatro o cinco minutos de silencio en los que él estaba procesando. Eso es difícil; nosotros, los periodistas, a veces no tenemos la capacidad de mantenernos en silencio durante cuatro minutos».

Walter Isaacson, periodista y biógrafo.

Al principio, Isaacson estaba desconcertado por esto. Pero luego, «Shivon Zilis [una ejecutiva de la compañía Neuralink de Musk que ha tenido gemelos con él] le dijo que ‘Musk se dedica al procesamiento por lotes: procesa la información secuencialmente y a veces se desconecta'».

Esto lo hace sonar como una computadora, reflexiono. Pero este análisis robótico se intercala con cambios de humor salvajes. «Frente a mí, Elon asume múltiples personalidades. Hay momentos en los que se pone realmente oscuro y entra en lo que Grimes [la cantante canadiense que es la novia intermitente de Musk] llama ‘modo demonio’. Se enoja. Pero luego, cuando se recupera, apenas recuerda lo que hizo en el modo demonio y pasa de Dr. Jekyll a Mr. Hyde». Aterrador.

Los demonios y ángeles inspiradores de Elon

¿Por qué? En un perfil reciente de Musk en The New Yorker, el escritor Ronan Farrow sugirió que el uso excesivo de la ketamina podría explicar su volatilidad. Pero Isaacson no está de acuerdo. «No creo que sea un problema de medicación, ha sido así durante mucho, mucho tiempo», dice. En cambio, cita el «dolor de su infancia»: Musk creció en medio de la violencia en la Sudáfrica de la era del apartheid y tuvo una relación difícil con su padre; se sintió «como un outsider» y atormentado por la necesidad de demostrar su valía.

«Está impulsado por demonios», señala Isaacson calmadamente, y luego señala que esto no es tan inusual, ya que muchos de los innovadores brillantes que ha estudiado anteriormente también se sintieron marginados, ya sea el judío Einstein en la Alemania de principios del siglo XX o la científica Doudna operando en un mundo científico masculino o el ilegítimo Da Vinci.

Billy el camarero recoge nuestros platos, y me doy cuenta de que he comido la mayor parte del cangrejo; estaba deliciosamente jugoso. Luego aparecen dos platos de pescado, cubiertos de más cangrejo; toco el mío con cautela, sintiéndome ya hinchado por el calor del verano debido a la comida pesada.

¿Tienen que ser un desastre psicológico los innovadores para tener la motivación para tener éxito? Isaacson hace una mueca. «Nací en un lugar mágico con padres realmente maravillosos», dice, haciendo un gesto a su alrededor. «Y nunca voy a enviar un cohete a Marte». Hace una pausa.

«Musk pasa por cambios de humor maníacos y depresiones profundas y momentos de alto riesgo, y si no tuviera esa personalidad maníaca en busca de riesgo, no sería la persona que lanzó vehículos eléctricos y puso cohetes en órbita.

«Así que mi punto clave y conclusión es que todas las personas tienen hebras de luz y oscuridad, ya sea Da Vinci u cualquier otro. Celebramos a los que tienen hebras de luz mientras condenamos a los que tienen hebras de oscuridad. Pero esas hebras están entrelazadas y no se pueden desenredar».

En pocas palabras: Isaacson cree que los demonios de Elon también son sus ángeles inspiradores.

Por supuesto, Isaacson agrega, este no es el único secreto del genio: el otro rasgo que muchos de las personas que ha estudiado comparten es una pasión por el estudio interdisciplinario. Da Vinci, por ejemplo, exploró las artes, las humanidades y la ciencia en combinación, mientras que Jobs utilizó los principios de la caligrafía para diseñar computadoras. Isaacson argumenta que la creación de planes de estudio inter

disciplinarios para estudiantes de secundaria y secundaria sería un regalo significativo para los jóvenes.

La Influencia de Musk en la tecnología y la sociedad

Terminamos nuestra comida y el vino blanco, y mientras salimos del restaurante, Isaacson regresa a su pasión por el sur de Louisiana, mientras aborda otro tema en su libro. Elon ha estado comprando enormes cantidades de tierra a lo largo de la costa del Golfo de Luisiana, cerca de la instalación de SpaceX en Boca Chica, Texas, y planea convertirla en un sitio de lanzamiento de cohetes. Pero Isaacson tiene sus propias preocupaciones.

«Necesitas asegurarte de que no destruyas la cultura, el patrimonio y la belleza natural del lugar», dice. «Elon, para su crédito, dice que no va a dañar la belleza natural del lugar. Va a construir su instalación de lanzamiento de cohetes en alta mar».

Sin embargo, su preocupación principal es la diversidad. Musk planea construir una ciudad utópica en Marte, pero Isaacson cree que eso debería incluir no solo una población diversa de seres humanos, sino también de animales y culturas. La conexión entre culturas y ecosistemas es uno de los temas principales en los libros de Isaacson. «Hay una variedad de opciones de construcción que debería poder adoptar, en lugar de hacer que las cosas sean todas iguales», añade.

Antes de marcharnos, Isaacson hace una observación final. «No fue hasta que estuve en el libro que me di cuenta de cuánto había llegado a afectar a la cultura empresarial. Está dispuesto a cambiar sus objetivos cuando piensa que está haciendo algo incorrecto, como hacer que Tesla sea de código abierto. Y está dispuesto a arriesgarse en tecnología avanzada».

Isaacson se retira, pero sigue agradecido por su tiempo con Elon Musk. «Fue un honor. Como Franklin, Jobs o Da Vinci, Musk es un verdadero innovador». Y quizás, en última instancia, eso es lo que Isaacson más valora: la posibilidad de pasar tiempo con aquellos que están cambiando la cultura y la tecnología.

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Fuente: FT.