La incertidumbre rodea el destino de TikTok en los Estados Unidos

Esta renovación de las conversaciones llega seis meses después de que la administración Biden informara a ByteDance que había terminado las negociaciones y que la empresa china tenía básicamente dos opciones: vender TikTok o esperar a que el Congreso aprobara una ley que pudiera prohibir la aplicación en todo el país.

Sin embargo, las conversaciones se han reavivado ante las dudas sobre si la administración tiene la autoridad para prohibir TikTok por sí sola y las señales de que una ley propuesta que le habría otorgado más autoridad se ha estancado en el Congreso, enfrentando críticas tanto de la izquierda como de la derecha.

Este nuevo compromiso también destaca el interés disminuido de los políticos en enfrentar la reacción pública al enfrentarse a un gigante de las redes sociales que muchos demócratas y un número creciente de republicanos esperan que pueda impulsar sus posibilidades en las elecciones de 2024 y más allá. El candidato presidencial republicano, Vivek Ramaswamy, publicó en X el martes que se estaba uniendo a TikTok, diciendo:

«El hecho es que muchos jóvenes votantes lo están utilizando y no vamos a cambiar este país sin ganar».

Vivek Ramaswamy, candidato presidencial republicano.

Hasta el momento, no ha habido ninguna indicación oficial de que la posición del gobierno de solicitar la desinversión haya cambiado. Pero equipos de ByteDance y el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS, por sus siglas en inglés), que tiene autoridad de supervisión sobre las operaciones en Estados Unidos de empresas extranjeras, se reunieron la semana pasada en el Departamento del Tesoro en Washington para revisar una propuesta que ByteDance presentó hace más de un año para calmar las preocupaciones de seguridad de Estados Unidos sobre TikTok. La reunión fue confirmada por cuatro personas familiarizadas con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a discutir las conversaciones.

El Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios. ByteDance no respondió a las solicitudes de comentarios. CFIUS, la Casa Blanca y el Departamento del Tesoro tampoco respondieron.

Las negociaciones sobre las operaciones de TikTok llevaban casi tres años en curso cuando la administración Biden entregó su ultimátum. Ahora, CFIUS y ByteDance han renovado las discusiones centradas en un amplio plan que ByteDance presentó el año pasado, según el cual la empresa china cedería la autoridad sobre las operaciones de TikTok en Estados Unidos a una junta de tres personas cuyos miembros seleccionaría CFIUS.

Los contornos generales del plan han sido conocidos públicamente desde finales del año pasado, cuando TikTok comenzó a informar a legisladores, investigadores y periodistas sobre lo que había propuesto. Sin embargo, una copia del acuerdo confidencial en borrador, revisada por The Washington Post, muestra que el plan otorgaría al gobierno de Estados Unidos una autoridad sin precedentes sobre una plataforma que cuenta con 150 millones de usuarios en todo el país.

Las disposiciones en el documento de 90 páginas, una versión de la cual fue reportada por primera vez por Forbes, son mucho más restrictivas que cualquier cosa que los funcionarios hayan buscado en las empresas estadounidenses similares, como Facebook y Google, y aumentarían el riesgo de que el gobierno pudiera influir sutilmente en lo que ven los usuarios de TikTok, similar a lo que los críticos de la aplicación han advertido sobre la influencia del estado chino.

Una subsidiaria llamada TikTok U.S. Data Security, que manejaría todas las funciones críticas de la aplicación en Estados Unidos, incluyendo datos de usuarios, ingeniería, seguridad y moderación de contenido, sería dirigida por la junta aprobada por CFIUS que reportaría únicamente al gobierno federal, no a ByteDance.

Las agencias de supervisión de CFIUS, incluyendo los departamentos de Justicia, Tesoro y Defensa, tendrían el derecho de acceder a las instalaciones de TikTok en cualquier momento y anular sus políticas o decisiones de contratación. CFIUS también establecería las reglas para todas las nuevas contrataciones de la empresa, incluyendo que deben ser ciudadanos estadounidenses, deben dar su consentimiento para verificaciones de antecedentes adicionales y podrían ser rechazados para el trabajo en cualquier momento.

Todas las modificaciones internas de la empresa a su código fuente y a su manual de moderación de contenido se informarían a las agencias de manera rutinaria, según establece la propuesta, y las agencias podrían exigir a ByteDance que «modificara de inmediato» su código fuente para «asegurar el cumplimiento» en cualquier momento. El código fuente establece las reglas para el funcionamiento de una computadora.

Si la empresa no informa cómo implementaría los cambios en un plazo de tres días o rechaza la solicitud directamente, la subsidiaria TikTok U.S. se vería obligada, en un plazo de dos días, a suspender la aplicación para todos los usuarios de Estados Unidos hasta que cumpliera.

ByteDance dijo que ya ha implementado algunas medidas de la propuesta de 1.500 millones de dólares, incluyendo el traslado de la mayoría de sus 1.500 empleados en Estados Unidos a la subsidiaria y el traslado de toda la información de usuarios de Estados Unidos a servidores operados por Oracle, el gigante tecnológico estadounidense.

Bajo el acuerdo, Oracle y otras cinco firmas independientes de auditoría también se espera que monitoreen los flujos de datos dentro y fuera de la subsidiaria de TikTok en Estados Unidos, revisen su código fuente, verifiquen la eliminación de datos antiguos de usuarios y aseguren que TikTok cumpla con su parte del acuerdo. Sin embargo, el acuerdo completo que aprueba la profunda participación del gobierno y la extensa auditoría de terceros aún no se ha firmado.

ByteDance presentó la propuesta en agosto de 2022 después de años de negociaciones con CFIUS, un grupo secreto que incluye a funcionarios de nueve agencias federales y revisa acuerdos comerciales vinculados a empresas extranjeras en busca de riesgos para la seguridad nacional.

La administración Biden no respondió a la propuesta hasta marzo, cuando CFIUS informó a ByteDance que el plan, conocido como Project Texas, no procedería y que la empresa tenía pocas opciones más que vender su participación en TikTok. Al mismo tiempo, la Casa Blanca anunció su apoyo al Restrict Act, un proyecto de ley liderado por los senadores Mark R. Warner (D-Va.) y John Thune (R-S.D.) que otorgaría al gobierno más poder para limitar o prohibir aplicaciones vinculadas a países «adversarios» extranjeros.

La medida, que se había presentado como una forma de unir a los críticos de TikTok, en cambio fue ampliamente criticada, con algunos demócratas diciendo que el impulso anti-TikTok fortalecía un «miedo estilo ‘Caza de Brujas'» y algunos republicanos advirtiendo sobre cualquier proyecto de ley que «otorgara nueva autoridad indefinida a los burócratas federales» o «emulara las prohibiciones de la libertad de expresión en China«.

En mayo, con el impulso del proyecto de ley desvaneciéndose, los funcionarios de CFIUS buscaron otra reunión con los abogados de ByteDance para discutir formas técnicas de abordar las preocupaciones del gobierno, señalando un camino para que la empresa siga funcionando sin una venta forzada, según dos personas familiarizadas con las discusiones. CFIUS solicitó otra reunión la semana pasada para discutir cuánto del plan ya se había implementado.

Rachel Cohen, portavoz de Warner, dijo que el senador sigue trabajando para lograr la aprobación de la legislación:

«Necesitamos un proceso integral para abordar las amenazas a la seguridad nacional de la tecnología basada en el extranjero, en lugar de jugar al ‘Whac-a-Mole’ intentando abordar cada nuevo desafío a medida que surge»

Rachel Cohen, portavoz de Warner.

Los críticos de TikTok en Washington han advertido que la empresa es vulnerable a la interferencia del estado de vigilancia de China, ya sea capturando datos de usuarios estadounidenses o manipulando el algoritmo de recomendación que llena los feeds de los espectadores de TikTok. Sin embargo, no han proporcionado evidencia de que tal interferencia haya tenido lugar, y la empresa ha desestimado repetidamente las afirmaciones.

Los críticos de TikTok también han dicho que no están convencidos de que el acuerdo propuesto vaya lo suficientemente lejos, diciéndole al director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, durante una audiencia de cinco horas en marzo que ninguna opción, excepto una prohibición total o una venta forzada, sería suficiente.

El representante Frank Pallone Jr. (D-N.J.) dijo que creía que incluso si se aprobara el Project Texas, «el gobierno comunista de Pekín aún controlará y tendrá la capacidad de influir en lo que haces». El representante August Pfluger (R-Texas) también se quejó del nombre, una referencia a la sede de Oracle en Texas: «Defendemos la libertad y la transparencia y no queremos tu proyecto».

Algunos legisladores han dicho que aún están trabajando en enfoques alternativos para regular o bloquear TikTok, pero la discusión ha desaparecido en gran medida de la vista pública. Algunos funcionarios de agencias han dicho que se centran en problemas más importantes o debates políticos y no quieren la responsabilidad de supervisar una de las aplicaciones de redes sociales más demandadas de Estados Unidos.

Las recientes audiencias del comité sobre CFIUS y China apenas han tocado el tema de TikTok, centrándose en cambio en cuestiones relacionadas con semiconductores o bienes raíces. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, no discutió TikTok con funcionarios chinos durante su reciente viaje ampliamente observado a Pekín y Shanghái, y TikTok tampoco fue mencionada cuando los candidatos presidenciales republicanos se reunieron para su primer debate el mes pasado.

La negociación federal con TikTok podría complicarse aún más debido a una batalla legal en curso sobre cómo interactúan el gobierno y las redes sociales. La administración Biden solicitó el miércoles a la Corte Suprema que detuviera una orden de un tribunal inferior que bloquea a algunas agencias federales de trabajar para «coaccionar o alentar significativamente» a las empresas a eliminar publicaciones con las que no está de acuerdo.

Un funcionario de una agencia miembro de CFIUS, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir posiciones internas, dijo que sospechaba que las conversaciones reanudadas entre CFIUS y ByteDance probablemente estaban impulsadas por la presión política de los halcones de China en el Congreso y probablemente llegarían al mismo punto muerto.

«Sentimos la necesidad de decir muchas cosas debido a la presión del Capitolio, pero no va a ninguna parte», dijo la persona. «Nadie quiere atacar a TikTok en un año electoral».

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Vía: Washington Post.