Elon Musk habla y Neuralink es acusada de fraude

Cartas enviadas esta tarde a altos funcionarios de la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés) por un grupo de ética médica instan a la agencia a investigar las afirmaciones de Musk de que los monos que murieron durante los ensayos en la empresa estaban terminalmente enfermos y no murieron como resultado de los implantes de Neuralink. Aseguran, basándose en registros veterinarios, que las complicaciones con los procedimientos de implante llevaron a sus muertes.

Musk reconoció por primera vez las muertes de los macacos el 10 de septiembre en una respuesta a un usuario en su aplicación de redes sociales X (anteriormente Twitter). Negó que alguna de las muertes fuera «resultado de un implante de Neuralink» y dijo que los investigadores habían seleccionado sujetos que ya estaban «cerca de la muerte». En relación, en una presentación el otoño pasado, Musk afirmó que las pruebas con animales de Neuralink nunca fueron «exploratorias», sino que se llevaron a cabo para confirmar hipótesis científicas completamente formadas. «Somos extremadamente cuidadosos», dijo.

Los registros públicos revisados por WIRED, y entrevistas realizadas a un ex empleado de Neuralink y a un investigador actual en el centro de primates de la Universidad de California, Davis, pintan una imagen completamente diferente de la investigación animal de Neuralink. Los documentos incluyen registros veterinarios, hechos públicos por primera vez el año pasado, que contienen descripciones espeluznantes del sufrimiento que soportaron hasta una docena de sujetos de pruebas de Neuralink, todos los cuales necesitaron ser sacrificados.

Estos registros podrían servir de base para cualquier posible investigación de la SEC sobre los comentarios de Musk sobre Neuralink, que ha enfrentado múltiples investigaciones federales a medida que la empresa avanza hacia su objetivo de lanzar la primera interfaz cerebro-computadora comercialmente disponible para humanos.

Las cartas a la SEC provienen del Physicians Committee for Responsible Medicine, una organización sin fines de lucro que busca abolir las pruebas en animales vivos. El grupo afirma que las declaraciones de Musk sobre las muertes de primates fueron engañosas, que él sabía que eran «falsas» y que los inversores merecen conocer la verdad sobre la seguridad y, por lo tanto, la comercialización de un producto especulativo de Neuralink.

«Están afirmando que van a poner un dispositivo seguro en el mercado, y por eso debería invertir. Y vemos su mentira como una forma de blanquear lo que sucedió en estos estudios exploratorios».

Ryan Merkley, líder de investigación del Physicians Committee.

La publicación de Musk en X sobre los monos de Neuralink ha sido vista más de 760,000 veces, y el Physicians Committee señala en sus cartas que cuando la SEC acusó a Musk de fraude de valores relacionado con Tesla en 2018, la agencia argumentó que su cuenta era una fuente de noticias para los inversores. La SEC tiene jurisdicción sobre la venta de valores, incluidos los ofrecidos por empresas de capital privado como Neuralink. Los registros recientes muestran que la empresa ha recaudado más de $280 millones de inversores externos.

La SEC declinó la solicitud de WIRED para hacer comentarios sobre las cartas del Physicians Committee. Neuralink no respondió a preguntas específicas sobre las afirmaciones de Musk ni a una solicitud de comentarios sobre las acusaciones del Physicians Committee.

A los un año de su fundación reportada en marzo de 2017, Neuralink adquirió un gran número de sujetos animales para probar sus implantes de chips cerebrales. Desde septiembre de 2017 hasta finales de 2020, los experimentos de la empresa contaron con la ayuda del personal del Centro de Investigación de Primates de California (CNPRC), una instalación de investigación biomédica financiada federalmente en UC Davis. La promesa de Musk era revolucionar las prótesis y diseñar un implante que permitiera a los cerebros humanos comunicarse de forma inalámbrica con dispositivos artificiales e incluso entre sí.

Los registros veterinarios de UC Davis citados por el Physicians Committee, que WIRED también obtuvo a través de una solicitud posterior de registros públicos de California, describen una serie de complicaciones que se desarrollaron después de procedimientos en los que se implantaron electrodos en los cerebros de los monos. Las complicaciones incluyen diarrea con sangre, parálisis parcial y edema cerebral, una condición conocida coloquialmente como «hinchazón cerebral».

Por ejemplo, en una cirugía experimental que tuvo lugar en diciembre de 2019, realizada para determinar la «sobrevivencia» de un implante, una parte interna del dispositivo «se rompió» durante el implante. Durante la noche, los investigadores observaron al mono, identificado solo como «Animal 20» por UC Davis, rascándose en el sitio quirúrgico, que emitía una descarga de sangre, y tirando de un conector que finalmente desalojó parte del dispositivo. Se llevó a cabo una cirugía para reparar el problema al día siguiente, pero las infecciones fúngicas y bacterianas echaron raíces. Los registros veterinarios señalan que ninguna infección probablemente se eliminaría, en parte porque el implante cubría el área infectada. El mono fue sacrificado el 6 de enero de 2020.

Otros informes veterinarios muestran el estado de una hembra de mono llamada «Animal 15» en los meses previos a su muerte en marzo de 2019. Días después de su cirugía de implante, comenzó a presionar su cabeza contra el suelo sin razón aparente; un síntoma de dolor o infección, según los registros. El personal observó que, aunque estaba incómoda, picaba y tiraba de su implante hasta que sangraba, a menudo se acostaba al pie de su jaula y pasaba tiempo tomada de la mano con su compañero de jaula.

Animal 15 comenzó a perder coordinación, y el personal observó que temblaba incontrolablemente cuando veía a los trabajadores del laboratorio. Su condición se deterioró durante meses hasta que finalmente el personal la sacrificó. Un informe de necropsia indica que tenía sangrado en el cerebro y que los implantes de Neuralink dejaron partes de su corteza cerebral «destrozadas focalmente».

Otro mono, Animal 22, fue sacrificado en marzo de 2020 después de que su implante craneal se aflojara. Un informe de necropsia reveló que dos de los tornillos que aseguraban el implante al cráneo se aflojaron hasta el punto en que «podían levantarse fácilmente». La necropsia de Animal 22 afirma claramente que «la falla de este implante se puede considerar puramente mecánica y no exacerbada por una infección». Si es cierto, esto parecería contradecir directamente la afirmación de Musk de que ningún mono murió como resultado de los chips de Neuralink.

Mostrado una copia de las declaraciones de Musk en X sobre los sujetos animales de Neuralink estando «cerca de la muerte ya», un ex empleado de Neuralink alega ante WIRED que la afirmación es «ridícula», si no una «falsificación directa». «Tuvimos a estos monos durante un año o más antes de realizar cualquier cirugía», dicen. El ex empleado, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, afirma que se necesitó hasta un año de entrenamiento de comportamiento para el programa, un período de tiempo que eximiría a los sujetos ya cerca de la muerte.

Un candidato a doctorado que actualmente realiza investigaciones en el CNPRC, bajo anonimato por temor a represalias profesionales, también cuestiona la afirmación de Musk sobre la salud de referencia de los monos de Neutralink. «Estos son monos bastante jóvenes», dicen a WIRED. «Es difícil imaginar que estos monos, que no eran adultos, estuvieran terminales por alguna razón».

«No tenemos comentarios que hacer sobre las declaraciones de Elon Musk», dice Andy Fell, un portavoz del campus de Davis, a WIRED.

SI LA SEC investiga los comentarios de Musk, marcaría al menos la tercera investigación federal vinculada a las pruebas en animales de Neuralink. En diciembre de 2022, Reuters informó que la Oficina del Inspector General del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos había iniciado una investigación sobre el trato de Neuralink a algunos sujetos de prueba de animales. En febrero de 2023, el Departamento de Transporte de los Estados Unidos abrió una investigación sobre Neuralink por presuntas prácticas de transporte inseguras de patógenos resistentes a los antibióticos.

Estas investigaciones siguieron a la rechazo inicial de la solicitud de Neuralink por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, a principios de 2022, para la aprobación de ensayos clínicos en humanos. Según Reuters, las principales preocupaciones de la agencia se relacionaron con la batería de litio del dispositivo, así como la posibilidad de que los cables del implante migren a otras partes del cerebro. En mayo, la FDA otorgó la aprobación a la compañía para ensayos en humanos.

Esos ensayos en humanos podrían comenzar pronto. Ayer, Neuralink anunció que había recibido la aprobación de una junta de revisión independiente para iniciar un estudio con el objetivo de permitir que las personas con parálisis controlen un teclado de computadora o un cursor con sus pensamientos.

Dejamos la presentación completa de lo que es Neuralink, son 2 horas y algo. Guardalo.

Vía Wired.