Tecnología en la lucha contra los incendios forestales: Un futuro prometedor
Poco después del incendio que devastaría Lahaina, Hawái, iniciado la tarde del 8 de agosto, un satélite gubernamental estadounidense ubicado a 22,000 millas sobre la Tierra detectó su furioso calor.
Poco después del incendio que devastaría Lahaina, Hawái, iniciado la tarde del 8 de agosto, un satélite gubernamental estadounidense ubicado a 22,000 millas sobre la Tierra detectó su furioso calor. Este satélite es uno de un par perteneciente a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), que también permite a las agencias estadounidenses rastrear huracanes.
En un futuro, estas herramientas basadas en el espacio podrían ser parte fundamental de los métodos para la detección rápida de incendios en todo Estados Unidos. Actualmente, el gobierno estadounidense no cuenta con una capacidad sólida para alertar a las autoridades locales sobre tales incidentes. Sin embargo, diversas agencias, junto con empresas privadas, están trabajando en ello. Sistemas prototipo ya se han implementado, incluyendo el propio Sistema de Incendios de Nueva Generación de la NOAA.
De hecho, se están probando y desplegando una amplia gama de nuevas tecnologías que pueden alertar a las autoridades minutos después de que se inicie un incendio. Estas incluyen cámaras montadas en torres que utilizan inteligencia artificial para identificar el humo y sensores instalados justo encima del suelo forestal que detectan incendios utilizando una especie de nariz electrónica.
«Me puedo imaginar un día en el que el departamento de bomberos rural desee mantener un ojo en el sistema de incendios de próxima generación o su sucesor»
Scott Lindstrom, un experto en incendios forestales de la Universidad de Wisconsin-Madison.
El instrumento en el satélite que detectó automáticamente el incendio de Lahaina es tan sensible que a veces puede detectar cuando una sola casa se incendia.
Solo conocemos su éxito en la detección del incendio en Maui porque Chris Schmidt, un investigador del Centro de Ciencia y Tecnología Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison, analizó los datos que produjo y presentó un informe al respecto.
Otras nuevas tecnologías permiten a las agencias de incendios determinar qué áreas están en riesgo y pueden ayudar a los administradores forestales a tomar medidas para reducir la gravedad de los futuros incendios en esas áreas. Colectivamente, estos sistemas de prevención y detección de incendios tienen el potencial de ser integrados en «redes de inteligencia contra incendios» completas. De hecho, las primeras versiones de estas redes están informando rápidamente las acciones de los bomberos. En el futuro, podrían generar alertas que nos ayuden a todos a lidiar con los incendios forestales.
«No creo que haya una solución mágica para los incendios forestales», dice Carsten Brinkschulte, director ejecutivo de Dryad, una startup con sede en Berlín que fabrica sensores montados en árboles que pueden detectar incendios forestales minutos después de que comienzan. «El problema es tan grande que necesitamos utilizar todas las herramientas disponibles para resolverlo».
Tinderbox en Estados Unidos
El problema de los incendios forestales en Estados Unidos, especialmente en el oeste, es, según algunas medidas, peor que en cualquier otro momento de la historia registrada. Los incendios son más grandes, más calientes y más devastadores, y el número de «megaincendios» que queman más de 100,000 acres ha aumentado considerablemente en la última década.
Existen evidencias de que la detección temprana de incendios es una de las formas más rentables de abordar el problema de los peligrosos incendios forestales, afirma Matt Weiner, CEO de Megafire Action, una organización sin fines de lucro fundada para implementar soluciones políticas ante la crisis de los megaincendios.
Para prevenir futuros incendios devastadores, la tecnología debe utilizarse en función de lo que ya sabemos sobre la gestión de paisajes para salvar vidas y propiedades: necesitamos más fuego, no menos, pero tiene que ser el tipo correcto, lo que Weiner y otros llaman «buen fuego».
Separando el buen fuego del malo
«Tenemos que hacer algo drásticamente diferente en los próximos 10 años, o lo perderemos todo», dice Eli Ilano, supervisor forestal del Bosque Nacional Tahoe en California.
El sistema que Ilano utiliza, llamado Land Tender, es fabricado por una startup llamada Vibrant Planet. Es una de varias empresas que buscan combatir los incendios con datos. Land Tender crea mapas de toda la vegetación en un área y sus sistemas ayudan a los supervisores forestales y a las comunidades locales a descubrir cómo reducir su riesgo de incendio catastrófico de la manera más económica. Esto implica quemas prescritas, que son incendios iniciados deliberadamente durante la temporada de lluvias para reducir la cantidad de combustible disponible para futuros incendios, y adelgazamiento mecánico, que consiste en eliminar árboles y vegetación sin talar un área, explica Allison Wolff, CEO de Vibrant Planet.
De manera similar, AiDash con sede en San José, California, es utilizada por más de 80 empresas de servicios públicos en todo el mundo para mapear y gestionar la vegetación que podría acercarse a las líneas eléctricas, aumentando las posibilidades de cortes de energía e incendios provocados por líneas eléctricas, dice Abhishek Singh, CEO de AiDash.
Desafíos y oportunidades en la detección temprana
Otras startups ofrecen tecnología que puede compensar las limitaciones de los sistemas basados en satélites, que tienen limitaciones debido a las grandes altitudes donde operan. Las cámaras de Pano AI, montadas en torres de telefonía móvil, tanques de agua y otros puntos altos, pueden escanear continuamente en un radio de 10 millas, según Sonia Kastner, CEO de Pano AI.
Las imágenes de las cámaras se cargan a través de redes celulares o conexión a Internet y son verificadas por un software que puede identificar el humo. Una vez que un humano verifica que se trata de un incendio, se envía una alerta por correo electrónico y mensaje de texto a los clientes, incluyendo las agencias de bomberos. Muchas otras empresas ofrecen tecnologías de cámaras similares.
Para las áreas más en riesgo con un alto valor, ahora existen opciones para detectar incendios casi tan pronto como comienzan. Una de ellas son los sensores alimentados con energía solar de Dryad Networks, que pueden detectar hidrógeno, monóxido de carbono y otros gases, y utilizan inteligencia artificial incorporada para evaluar cuando sus niveles cambian de una manera que indica que ha comenzado un incendio cercano.
Para comunicarse con las autoridades, los sensores de Dryad Networks crean una red de malla, similar a las que ahora son populares para extender el acceso WiFi en un hogar. Pero utilizan un protocolo inalámbrico diferente, llamado LoRa, que es adecuado para la comunicación de bajo consumo de energía a largas distancias, incluso hasta el espacio exterior. Actualmente, el sistema se está probando en 50 instalaciones diferentes en todo el mundo, incluyendo una en un bosque de secuoyas por el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
Un futuro de robots bomberos y detección universal
Al menos una empresa ha propuesto el envío automático de drones para arrojar agua sobre los incendios poco después de ser detectados, y otras están probando variaciones de esta idea. Sin embargo, combatir incendios sigue siendo en su mayoría una actividad de baja tecnología. Y toda la tecnología que puede ayudar en la prevención y detección no resolverá los obstáculos políticos para financiar y dotar de personal a los esfuerzos de extinción de incendios.
La implementación de un sistema de alerta que abarque todo el continente y que pueda servir de base para los futuros esfuerzos de extinción de incendios requeriría satélites más avanzados que los que actualmente están en funcionamiento. En tierra, también necesitaríamos toda la infraestructura de procesamiento de datos y comunicación necesaria para enviar las alertas adecuadas a las personas indicadas, lo más rápido posible.
Sería muy difícil crear un sistema así, dice Schmidt, el investigador que analizó los datos del satélite del incendio de Lahaina. «Con la salvedad de que estoy hablando por mí mismo y no en nombre de mi empleador, absolutamente creo que podríamos construir algo así», agrega. «Solo es cuestión de si queremos priorizarlo».
