La influencia oculta de China en la guerra de drones de Ucrania

Aquí es donde los soldados ucranianos convierten drones aficionados en armas de combate. En un escritorio desordenado, el soldado adjuntaba una batería modificada a un cuadricóptero para que pudiera volar más lejos. Los pilotos luego ataban una carcasa casera en la parte inferior y estrellaban los dispositivos en las trincheras y tanques rusos, convirtiendo los drones en misiles guiados por humanos.

Los vehículos aéreos han sido tan efectivos en combate que la mayoría de los rotores de drones y las estructuras de aire que llenaban el taller del sótano habrían desaparecido para el final de la semana. Encontrar nuevos suministros se ha convertido en un trabajo a tiempo completo.

«Por la noche hacemos misiones de bombardeo, y durante el día pensamos en cómo conseguir nuevos drones. Esta es una búsqueda constante».

Oles Maliarevych, de 44 años, oficial de la 92ª Brigada Mecanizada.

Más que cualquier conflicto en la historia humana, la lucha en Ucrania es una guerra de drones. Esto significa una creciente dependencia de los proveedores de vehículos voladores, específicamente, de China. Si bien Irán y Turquía producen drones militares de gran tamaño utilizados por Rusia y Ucrania, los drones de consumo económico que se han vuelto ubicuos en la línea del frente provienen en su mayoría de China, el mayor fabricante mundial de estos dispositivos.

Esto ha otorgado a China una influencia oculta en una guerra que se libra en parte con productos electrónicos de consumo. A medida que los ucranianos han examinado todas las variedades de drones y los han reconstituido para convertirlos en armas, han tenido que encontrar nuevas formas de mantener sus suministros y seguir innovando en los dispositivos. Sin embargo, esos esfuerzos se han enfrentado a más obstáculos a medida que los proveedores chinos han reducido sus ventas, debido a las nuevas reglas chinas que restringen la exportación de componentes de drones, que entraron en vigor el 1 de septiembre.

«Estamos examinando todas las posibles formas de exportar drones desde China, porque, digan lo que digan, allí los producen en mayor cantidad»

Sr. Maliarevych, quien ayuda a obtener suministros de drones para su unidad.

Durante la mayor parte de una década, empresas chinas como DJI, EHang y Autel han estado fabricando drones a una escala cada vez mayor. Ahora producen millones de estos dispositivos aéreos al año para fotógrafos aficionados, entusiastas del aire libre y videógrafos profesionales, superando con creces a otros países. Según DroneAnalyst, un grupo de investigación, DJI, el mayor fabricante de drones de China, tiene más del 90 por ciento del mercado mundial de drones de consumo.

Sin embargo, en los últimos meses, las empresas chinas han reducido las ventas de drones y componentes a los ucranianos, según un análisis del New York Times de datos comerciales y entrevistas con más de una docena de fabricantes de drones, pilotos y entrenadores ucranianos. Las empresas chinas que aún están dispuestas a vender a menudo exigen a los compradores que utilicen complicadas redes de intermediarios, similares a las que Rusia ha utilizado para evadir los controles de exportación estadounidenses y europeos.

Algunos ucranianos se han visto obligados a mendigar, pedir prestado y contrabandear lo necesario para compensar los dispositivos derribados. Según el Instituto de Servicios Unidos del Reino, un grupo de expertos en seguridad británico, Ucrania pierde aproximadamente 10,000 drones al mes. Muchos temen que las nuevas reglas chinas que restringen la venta de componentes de drones puedan empeorar los problemas en la cadena de suministro ucraniana de cara al invierno.

Estos obstáculos amplían la ventaja de Rusia. Los envíos directos de drones de empresas chinas a Ucrania totalizaron un poco más de USD 200.000 este año hasta junio, según datos comerciales. En ese mismo período, Rusia recibió al menos USD 14.5 millones en envíos directos de drones de empresas comerciales chinas. Ucrania todavía obtuvo millones en drones y componentes fabricados en China, pero la mayoría provino de intermediarios europeos, según datos oficiales rusos y ucranianos de aduanas de un proveedor externo.

Los ucranianos trabajan horas extras para construir tantos drones como sea posible para la reconocimiento, para lanzar bombas y para usar como misiles guiados. El país también ha destinado USD 1.000 millones para un programa que apoya a las startups de drones y otros esfuerzos de adquisición de drones.

Los soldados ucranianos, obligados a convertirse en ajustadores electrónicos desde los primeros días de la guerra, ahora deben ser también gestores amateur de la cadena de suministro. El Sr. Maliarevych relató cómo los miembros de su unidad recientemente se esforzaron por comprar nuevas antenas para drones de reconocimiento para evitar la interferencia de radio rusa. Un amigo suyo, que vive en Boston, trajo dos durante un viaje.

«Tenemos que reinventar cadenas de suministro cada vez más complicadas», dijo Maria Berlinska, una experta en drones de combate de larga data y jefa del proyecto Victory Drones en Ucrania, que entrena a las tropas en el uso de tecnología. «Tenemos que convencer a las fábricas chinas para que nos ayuden con los componentes, porque no están dispuestas a ayudarnos».

Ganar la guerra se ha convertido en «una maratón tecnológica», afirmó.

Una guerra de innovación

En una calurosa mañana de agosto, dos docenas de soldados ucranianos de cuatro unidades se entrenaron en un nuevo arma de guerra: un dron agrícola reutilizado conocido como «el murciélago».

Volando sobre un campo de maíz a las afueras de la ciudad oriental de Dnipro, los dispositivos soltaron botellas llenas de arena sobre lonas que servían de blancos. Los soldados luego regresaron a sus unidades en el frente con los drones, que llevaban proyectiles de 20 kilogramos que podían apuntar a los tanques.

Los imponentes bombarderos propulsados por rotores fueron fabricados por Reactive Drone, una empresa ucraniana que debe su existencia a la política industrial china. La firma fue fundada en 2017 por Oleksii Kolesnyk y sus amigos después de que los subsidios chinos llevaran a una sobreproducción de componentes de drones en el país asiático. Kolesnyk aprovechó esa situación para obtener piezas para sus propios drones agrícolas, que luego vendió a agricultores que los usaban para rociar pesticidas en el este de Ucrania.

Cuando comenzó la guerra, todo cambió. Kolesnyk, que estaba en Rumanía por negocios, regresó rápidamente a su ciudad natal, Dnipro. En cuestión de días, él y su equipo reacondicionaron sus drones agrícolas para la batalla.

Un frenesí similar se apoderó de toda Ucrania. La inventiva nacida de la necesidad impulsó a muchos a reutilizar la tecnología de consumo en situaciones de vida o muerte. Los drones surgieron como la última arma asimétrica, lanzando bombas y ofreciendo vistas aéreas de los objetivos.

En las primeras semanas de la guerra, los soldados ucranianos dependían del Mavic, un cuadricóptero producido por DJI. Con su fuerte enlace de radio y controles fáciles de usar, el Mavic se volvió tan importante y omnipresente como los satélites Starlink de Elon Musk, que ayudan a los soldados a comunicarse.

En abril de 2022, DJI anunció que suspendería su negocio en Rusia y Ucrania. La compañía cerró sus tiendas emblemáticas en esos países y detuvo la mayoría de las ventas directas. En su lugar, voluntarios respaldados por recaudadores de fondos en línea trajeron miles de copteros a Ucrania, a menudo desde Europa. Rusia encontró nuevos canales a través de vecinos amistosos mientras continuaba recibiendo los drones a través de exportadores chinos.

Los soldados rusos y ucranianos también comenzaron a utilizar productos de DJI que no eran drones, incluido uno llamado AeroScope. Una caja llena de antenas que se puede instalar en el suelo para rastrear la ubicación de los drones al detectar las señales que envían. La función más peligrosa del sistema es su capacidad para encontrar a los pilotos que vuelan de forma remota los drones DJI.

Se produjo una carrera para hackear el software de DJI y desactivar la función de seguimiento. A finales del año pasado, una mezcla de soluciones de software y soluciones de hardware, como antenas más potentes, había resuelto en su mayoría el problema.

«La eficiencia de los AeroScopes no es la misma que hace un año»

Yurii Shchyhol, jefe del Servicio de Comunicaciones Especiales del Estado de Ucrania, responsable de la ciberseguridad.

En un correo electrónico, DJI dijo que había notificado repetidamente a sus distribuidores que tenían prohibido vender productos o piezas a clientes en Rusia y Ucrania.

Ahora el mayor problema es la cantidad de drones y la capacidad de producción. En las instalaciones de Reactive Drone en Dnipro, donde los técnicos trabajan en drones para el frente, Kolesnyk dijo que estaba obteniendo componentes de China por ahora debido a conexiones personales con fábricas chinas. Solo ha encontrado un obstáculo importante: cuando un video en línea de sus drones llamó la atención de las autoridades chinas y la empresa que fabricaba la cámara que usó cortó públicamente los lazos.

Pero Kolesnyk se preocupaba por los cambios en las reglas chinas, que dijo podrían dificultar la obtención de cámaras de visión nocturna necesarias para un nuevo dron que volaría en la oscuridad.

«Incluso cuando ves etiquetas como América o Australia en un componente, todavía está todo fabricado en China», dijo. «Hacer algo que pueda reemplazar efectivamente a China es realmente casi imposible».

Más como pescar que cazar

A medida que la guerra se ha prolongado, los soldados ucranianos han trabajado para hacer que los drones chinos baratos sean más mortales. Uno de los avances que inundó el frente este año: drones de carreras aficionados atados con bombas para actuar como misiles guiados por humanos.

Conocidos como F.P.V., por primera persona vista, en referencia a cómo los drones son piloteados de forma remota con gafas de realidad virtual, estos dispositivos han surgido como una alternativa económica a las armas pesadas. Las máquinas y sus componentes son vendidos por un pequeño número de empresas en su mayoría chinas como DJI, Autel y RushFPV.

En el este de Ucrania, los soldados de la 92ª Brigada Mecanizada probaron recientemente un F.P.V. En un campo cerca de su taller, un estudiante de medicina de 19 años en la unidad, que se hace llamar Darwin, se apoyó en un camión y se puso gafas de realidad virtual. Cerca de él, su observador, llamado Avocado, voló un DJI Mavic alto en el cielo para guiarlo.

«La gente nos desea suerte con la caza, pero esto se parece más a la pesca que a la caza. Puede llevar mucho tiempo».

Darwin, un estudiante de medicina de 19 años en la unidad

Los dúos como Darwin y Avocado se han convertido en una característica regular de la guerra. Avocado, la piloto de Mavic, obtiene una vista a mayor altitud para que pueda guiar al piloto de F.P.V., Darwin, en el camino hacia un objetivo. Con un visor de realidad virtual, Darwin ve poco más que el paisaje que se desplaza debajo de él. A menudo debe volar ocho kilómetros o más a simple vista, evitando interferencias rusas. Las misiones exitosas, donde un F.P.V. de USD 500 destruye un sistema de armas de

USD 1 millón, son anunciadas en las redes sociales. Sin embargo, menos de un tercio de los ataques tienen éxito, dijeron los pilotos.

Lejos del frente, voluntarios y empresas trabajan para adquirir la mayor cantidad posible de F.P.V., con proveedores ucranianos diciendo que los soldados probablemente necesitan hasta 30.000 al mes. El gobierno de Ucrania tiene planes de asegurar 100.000 de estos dispositivos para el resto del año, dijo el Sr. Shchyhol, el funcionario ucraniano.

Los ucranianos compiten con los rusos para comprar F.P.V.s de empresas chinas que están dispuestas a vender directamente. Los rusos a menudo tienen la ventaja porque pueden ofrecer más dinero y ordenar lotes más grandes. Vender a los rusos también es políticamente más seguro para las empresas chinas.

Escadrone, un proveedor ucraniano de drones, ha estado obteniendo componentes de China durante mucho tiempo para ensamblar los dispositivos voladores. El fundador de la empresa, que solo dio su nombre, Andrii, por temor a ser blanco de Rusia, dijo que los incentivos de ganancias para las empresas chinas los llevan a vender a ambos bandos.

«Tengo empresas chinas que me dicen que odian a los rusos, que Ucrania es la mejor», dijo. «Luego veo sus motores en drones rusos también».

Una industria de drones propia

En un edificio de oficinas barricado con sacos de arena, el hombre detrás de los esfuerzos de Ucrania para construir un complejo industrial de drones deslizó su teléfono hacia adelante. En él había una foto de la última incorporación a un programa ucraniano secreto para golpear en lo profundo de Rusia: un dron de largo alcance con una nariz puntiaguda y alas barridas.

«Ayer, el nuevo Bober, modernizado, voló a Moscú», dijo Mykhailo Fedorov, ministro digital de Ucrania, refiriéndose a una clase de drones kamikazes pesados que había atacado Moscú el día anterior.

Todo el verano, el programa de drones de largo alcance había aterrorizado a Moscú. En una entrevista en agosto, el Sr. Fedorov, de 32 años, se atribuyó el mérito.

Desde finales del año pasado, ha liderado el esfuerzo para revampar la base tecnológica militar de Ucrania, utilizando la desregulación y la financiación estatal para construir una fuerza de ataque a control remoto que el país pueda llamar suya. Esto incluye ayudar a financiar el programa Bober, así como sembrar una nueva generación de empresas ucranianas para construir una flota de drones. Parte de la idea es diversificar lejos de los proveedores extranjeros como China.

«El estado debe crear las mejores condiciones, proporcionar financiamiento, para que ganemos la guerra tecnológica contra Rusia», dijo el Sr. Fedorov, cuyo Ministerio de Transformación Digital supervisa el proyecto del gobierno para gastar USD 1.000 millones en drones este año.

Reconoció que algunas empresas más pequeñas enfrentaban problemas con los proveedores chinos, pero dijo que en general no había sido un obstáculo importante.

«Por supuesto, se enfrentan a problemas», dijo. «Pero decir que hay problemas súper críticos que impiden el desarrollo, eso no existe».

Alrededor de Kiev, la actividad es palpable. Las empresas emergentes están inventando naves voladoras caseras en talleres ocultos. Las gamas rodeadas de campos de girasoles y colza están llenas de nuevas contraptiones que pasan por una serie de pruebas antes de ser autorizadas para la guerra.

El espíritu emprendedor tiene sus límites. Los fabricantes se quejan de contratos a pequeña escala del gobierno, escasez de fondos y falta de planificación. Los escépticos dijeron que el gobierno estaba llevando a cabo un experimento de alto riesgo de que las empresas resolvieran el problema en el último momento, aunque no había reemplazo para los drones chinos.

Reemplazar a China como fuente de drones como F.P.V.s y Mavics puede ser difícil, pero señales tentadoras muestran que Ucrania está encontrando piezas en Europa, Estados Unidos y otros lugares como Taiwán para algunos drones avanzados.

Ukrspecsystems, una empresa en Kiev que fabrica drones de reconocimiento de ala fija, dijo en un comunicado que los problemas en la cadena de suministro con China la habían llevado a buscar en otros lugares.

«Hoy en día, prácticamente no utilizamos ningún componente chino porque vemos y sentimos cómo China deliberadamente retrasa la entrega de cualquier mercancía a Ucrania», dijo.

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Vía NYT.