PowerPoint perdió a su padre

Dennis Austin, quien desempeñó un papel fundamental en la forma en que se comunica la información en la sociedad moderna como el principal desarrollador de software de PowerPoint, el programa ubicuo y a veces menospreciado utilizado por trabajadores de oficina, maestros y burócratas, falleció el 1 de septiembre en su casa en Los Altos, California. Tenía 76 años.

La causa fue un cáncer de pulmón que se había metastatizado al cerebro, según su hijo, Michael Austin.

Lanzado en 1987 por Forethought, una pequeña empresa de software, PowerPoint fue el sucesor digital de los proyectores de transparencias, transformando el proceso intensivo en mano de obra de crear diapositivas, una tarea que generalmente se asignaba a los departamentos de diseño o se subcontrataba, en uno en el que cualquier empleado con una computadora podía señalar, hacer clic y reorganizar información con un ratón.

«Nuestros usuarios estaban familiarizados con las computadoras, pero probablemente no con el software de gráficos. Estaban altamente motivados para lucir lo mejor posible frente a los demás, pero no eran expertos en diseño gráfico».

Dennis Austin, programador principal de PowerPoint.

Trabajando junto a Robert Gaskins, el ejecutivo de Forethought que concibió el software, el trabajo del Sr. Austin como ingeniero de software era hacer que PowerPoint (originalmente llamado Presenter) fuera fácil de usar. Logró esto con una «interfaz de manipulación directa», escribió, lo que significa que «lo que estás editando se ve exactamente como el producto final».

Originalmente dirigido a las computadoras Macintosh, que tenían una interfaz gráfica, Presenter incluía formas para que los usuarios incorporaran gráficos, arte digital y múltiples fuentes. Además, las diapositivas podían ser uniformes con bordes gráficos, logotipos corporativos y números de diapositivas. El objetivo, escribió el Sr. Austin, era «crear presentaciones, no simplemente diapositivas».

En su libro «Sweating Bullets: Notes about Inventing PowerPoint» (2012), Gaskins escribió que «Dennis propuso al menos la mitad de las principales ideas de diseño» y fue «completamente responsable del rendimiento fluido y del acabado pulido de la implementación».

«Es una apuesta segura», agregó Gaskins, «que si Dennis no hubiera sido la persona que diseñó PowerPoint, nadie hubiera oído hablar de él».

Unos meses después de su debut, Microsoft compró Forethought por USD 14 millones en su primera adquisición importante. Para 1993, PowerPoint generaba más de USD 100 millones en ventas. Microsoft eventualmente agregó PowerPoint a su creciente suite de programas de Office, que incluía Word.

Hoy en día, Microsoft afirma que PowerPoint se utiliza para crear más de 30 millones de presentaciones al día. Pero en su camino hacia la dominación en el lugar de trabajo, el software ha sido criticado por ejecutivos corporativos, profesores de escuelas de negocios y generales militares por simplificar las presentaciones en una maraña interminable de viñetas insoportables.

«Odio la forma en que la gente utiliza las presentaciones de diapositivas en lugar de pensar», dijo Steve Jobs de Apple en la biografía de Walter Isaacson de 2011. «Las personas enfrentarían un problema creando una presentación. Quería que se involucraran, que discutieran las cosas en la mesa, en lugar de mostrar una serie de diapositivas. Las personas que saben de qué están hablando no necesitan PowerPoint».

Prohibió el software. Jeff Bezos, el fundador de Amazon, también lo hizo. «Y probablemente sea lo más inteligente que hayamos hecho», dijo en una conferencia de liderazgo en 2018. En cambio, Bezos hizo que los ejecutivos escribieran memorandos en forma de narrativa para compartir antes de que comenzaran las reuniones. (Bezos es propietario de The Washington Post. Patty Stonesifer, directora ejecutiva interina de The Post, forma parte de la junta directiva de Amazon).

En el Pentágono, PowerPoint es tanto omnipresente como detestado.

«PowerPoint nos hace tontos», dijo el general Jim Mattis, secretario de Defensa bajo el presidente Donald Trump, en una conferencia militar de 2010, según el New York Times en un artículo sobre el software titulado «Hemos conocido al enemigo y es PowerPoint».

«Es peligroso porque puede crear la ilusión de comprensión y la ilusión de control», dijo el teniente general del ejército H.R. McMaster al periódico. «Algunos problemas en el mundo no se pueden reducir a viñetas».

Una comisión convocada por la NASA para investigar la desintegración del transbordador espacial Columbia en 2003 identificó una diapositiva de PowerPoint que utilizaba palabras «descuidadas» y «vagamente cuantitativas» que ocultaban problemas de seguridad «potencialmente mortales» con la nave.

«La junta considera el uso endémico de diapositivas de presentación de PowerPoint en lugar de documentos técnicos como una ilustración de los métodos problemáticos de comunicación técnica en la NASA»

Comisión de la NASA

El Sr. Austin y Gaskins reconocieron las quejas, pero pensaron que se dirigían injustamente al software y no a las personas que lo usaban para hacer presentaciones perezosas y mediocres.

«Es como la imprenta», dijo el Sr. Austin al Wall Street Journal en 2007. «Permitió que se imprimiera toda clase de basura».

La omnipresencia de PowerPoint y especialmente su facilidad para crear presentaciones tediosas e interminables lo convirtieron en una rara pieza de software que cruzó a la cultura popular.

El programa ha sido satirizado en «Saturday Night Live», en tiras cómicas de Dilbert y por caricaturistas de la revista New Yorker, incluido Alex Gregory, cuyo dibujo de un diablo ejecutivo entrevistando a otro diablo lleva el título: «Necesito a alguien versado en el arte de la tortura, ¿conoces PowerPoint?».

Dennis Robert Austin nació en Pittsburgh el 28 de mayo de 1947, y creció en el suburbio de Rosslyn Farms. Su padre dirigía una asociación de ejecutivos y su madre era mecanógrafa y luego ama de casa.

Estudió ingeniería en la Universidad de Virginia. Mientras estaba allí, trabajó con una computadora del tamaño de una habitación protegida por vidrio. Los estudiantes escribían programas en una máquina que generaba tarjetas perforadas que luego eran alimentadas en la computadora por operadores de computadoras especialmente capacitados. Los programas se ejecutaban toda la noche, y los estudiantes regresaban al día siguiente para ver los resultados.

Finalmente, el Sr. Austin se hizo amigo de los operadores, quienes le permitieron trabajar directamente con la máquina detrás del vidrio por la noche.

Después de graduarse en 1969, realizó estudios de posgrado en la Universidad Estatal de Arizona, el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de California en Santa Bárbara. Luego trabajó para empresas como General Electric, Honeywell International, Burroughs, National Cash Register (ahora NCR) y Tandem Computers.

En 1984, después de ser despedido por una empresa emergente que trabajaba en computadoras portátiles con batería, el Sr. Austin fue contratado por Forethought, que fue fundada por dos ex empleados de Apple.

Después de que Microsoft adquirió Forethought, el Sr. Gaskins continuó liderando el desarrollo de PowerPoint. Se retiró en 1996. El Sr. Austin se casó con Janet Ann Kilgore en 1972. Además de su esposa e hijo, le sobreviven una nieta y un hermano.

Los amigos y la familia del Sr. Austin dijeron que nunca le importaron las bromas sobre PowerPoint. También era consciente de que su software se utilizaba para presentaciones mucho más allá de las que había destinado, como propuestas de matrimonio, argumentos de adolescentes para obtener una mayor asignación e incluso como accesorios en rutinas de comedia en vivo.

En 2005, el Sr. Austin estaba en la audiencia en un evento de la Universidad de California en Berkeley donde David Byrne, el líder de la banda de rock Talking Heads, hizo una presentación de PowerPoint sobre cómo usar el software para crear arte.

«PowerPoint es el Rodney Dangerfield del software: no recibe respeto», dijo Ken Goldberg, profesor de ingeniería de Berkeley y organizador del evento. «Es fácil ridiculizarlo por su naturaleza corporativa, pero la verdadera historia es sobre lo participativo y democrático que es. Los estudiantes de secundaria lo usan, los rabinos lo usan, la gente incluso lo usa para brindis de bodas».

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Fuente: The Washington Post.